大道至简
——从“阿拉伯数字”说起

夏廷献

　　到欧洲国家旅游观光看景，不管走到哪里，无时无事不直接间接地接触到“阿拉伯数字”1234567890。时间、车次、航班、楼层、货币、商品规格价格等都少不了数字。尽管各国的读音不一样，但写法一样，含义一样，计算方法也一样。可谓“世界语”。

　　每日被数字包围，在数字中旅游，在数字中生活，不由地便想起了“数字问题”——它的源头及传播。
　　世界各民族在创造文字初期，基本走的都是“象形”路子，数字类符号文字是最先创造的。先民在“结绳记事”不能适应越来越复杂的狩猎农耕生活——“计算问题”后，由“掐十个指头计算”受到启发（或是受到木棍类事物启发）发明了从一到十的数字和计算方法，并由此逐步形成了数学这门基础学科。
　　资料介绍，如今世界各国普遍使用的“阿拉伯数字”是印度笈多王朝（公元320—550年）时期发明的。公元750年左右，印度一位天文学家拜访了阿拉伯帝国阿拔斯王朝首都巴格达（今日伊拉克首都），将随身带来的天文表献给了国王。把1到0的数字以及十进位的计算方法，也介绍给了阿拉伯人。因印度数字和计算方法简单方便，阿拉伯人主动放弃了他们原先作为计算符号的28个字母，欣然采用了印度数字。当时，欧洲科学水平比阿拉伯低，学者们通过从阿拉伯传来的书籍，获得科学知识。他们误以为从1 到0的数字是阿拉伯人的发明，于是就称其为“阿拉伯数字”。事隔多年，人们知道了是印度人的首创，但已经习惯了“阿拉伯数字”称呼，于是将错就错，不再改动了。
　　说起来，中国先民早在五千多年前就发明了数字一二三四五六七八九十（考古发现五六千年前的陶器上已经有数字纹饰或刻痕）， 比印度发明的1234567890时间还要早几千年。中国数学在先秦、西汉时期（公元8年之前）已经相当发达，其代表著作《九章算术》已经对分数理论、比例算法、盈不足算法、开方法、线性方程组解法、正负数加减法则及解勾股形算法等作了具有开创性意义的阐述。但为何没有传播到欧洲乃至全世界呢？
　　我想到了老子“大道至简”的话。只有至简才能传播大道啊。
　　中国数字一二三四五六七八九十，创造的是不错的，看起来也很简单，但没有达到“至简”。除了“一” 是一画，其余都是两画以上。而印度数字1234567890，除了“4”字是两画，其余都是一笔可以写成的一画。1234567890——十一笔可以全部写完。而要写中文一二三四五六七八九十，则需要二十七笔，比前者多出十六笔。假若要写大写的壹贰叁肆伍陆柒捌玖拾，那就不知道要多出多少笔了。1234567890，排列组合起来可以表示所有数。一二三四五六七八九十，还需要有百、千、万、亿、兆等文字配合才能表示所有数。这么一比较，就明白中国数字、数学为何难以走出国门了。以至于到了近代，中国人也普遍接受了“阿拉伯数字”。离开了这些数字，不仅无法进行数学计算，也难以维持正常的工作和生活了。

　　还有一点需要说的是，印度数字1234567890可以横列，适应西方人用硬笔从左到右书写习惯和阅读习惯。中国数字一二三四五六七八九十百千万亿兆，半个世纪之前是用毛笔竖写的，难以适应西方人的书写和阅读习惯。
　　生活离不开数学。人的天性是喜欢用最简单最方便的数字符号进行计算。有一笔可以写成的数字符号，决不会采用两笔以上才能写成的数字符号。中国文字——数字符号的复杂性影响到它自身和数学成就的传播。当然也有地域、政治等因素的作用。
　　据说，印度数字传到欧洲之前，欧洲人用的是罗马数字（如今在有的钟表上还可以看到）。当欧洲有识之士决定采用“阿拉伯数字”时，遭到了基督教教会势力的强烈反对，认为这是来自“异教徒”的知识。但1234567890以自己“至简”的强大魅力战胜了教会势力和相对繁琐的罗马数字。最终教会也不得不采用了。1202年，意大利出版了一本重要的数学书籍《计算之书》，标志着“阿拉伯数字”在欧洲使用的开始。
　　中国数字、数学虽然在印度数字传到阿拉伯的时代没有传播开去，但在传播“阿拉伯数字”上也作出了贡献。十四世纪，中国印刷术传到欧洲，加速了“阿拉伯数字”在欧洲乃至全世界的推广与应用。
　　文字语言是一个国家文化的基础，是“文化力”的第一要素，是“软实力”的核心组成部分。当我们今天希望向全世界展现中国“软实力”营造和谐世界时，想一下印度数字是如何风靡世界的，也许可以从中受到有益启示。