婴幼儿期是人类言语功能发育的关键时期，一旦言语能力获得，则标志着婴儿期的结束，在婴儿掌握语言之前，有一个较长的言语发生的准备阶段，称为“前言语阶段”，在这一阶段里，婴儿的言语知觉能力、发音能力和对语言的理解能力逐步发生发展起来，出现了“咿呀学语”和非语言性的声音和姿势交流现象。一般地，把从婴儿出生到第一个真正意义上的词产生之前的这一时期划为前言语阶段。研究表明，婴儿的第一个词语大约产生于10-14个月之间，由于个体之间的差异较大，取中间值，即12个月之前作为前言语阶段。