“南曲”和“北曲”都是指以地域来划分的戏曲、散曲所用的各种曲调的统称。

南曲是宋（公元960—公元1279）元（公元1279—公元1368）时期南方的各种曲调的统称，北曲是宋元时期北方各种曲调的统称。

南曲大部分来源于唐（公元618—公元907）宋大曲，宋词和南方的民间曲调，用韵以南方的语音为标准。音乐上用五声音阶，声调、柔软、轻和，用笛箫来伴奏。
北曲也是源于唐宋大曲，宋词和北方的民间曲牌，并且吸收了金（公元1115—公元1234）元音乐。音乐上用七声音阶，声调上遒劲，朴实，大多用弦乐器伴奏。因而有“弦索调”之称。

 
    南戏也称“戏文”，是元（公元1279—公元1368）时用南曲演唱的戏曲形式（现浙江等地仍泛称戏曲为戏文）。由宋杂剧、唱赚、宋词以及里巷歌谣等形式，综合发展而形成的。一般认为是中国戏曲最早的成熟形式。在南方民间广为流传。
    在明（公元1368—公元1644）成化、弘治以后，南戏进一步发展演变为“传奇”，对明（公元1368—公元1644）、清（公元1644—公元1911）两代的戏曲影响很大。 剧本有一百七十多种左右，但是全本留传的仅有《小孙屠》、《张协状元》、《宦门子弟错上身》、《牧羊记》、《拜月亭》、《荆钗记》、《白兔记》、《杀狗记》、《琵琶记》等等。

    杂剧是戏曲名词，中国戏曲史上有多种以杂剧为名的表演形式，其中各有所不同，其后历代都有此名“宋杂剧”、“元杂剧”、“温州杂剧”、“南杂剧”等等。

    传奇也叫传奇文，是小说的体裁之一。一般是指唐（公元618—公元907）、宋（公元960—公元1279）作者用文言写作的短篇小说，并且成为曲艺和戏曲的素材。多是一些奇异的故事。

    另外，传奇也是明清的演唱南曲的一种形式，其结构大致与南戏相同，但是更加紧凑，情节也更加复杂，人物的刻化也更加细致。曲调、表演艺术、脚色分行等也都有进一步的发展，同时吸收和继承了一部份元杂剧的遗产，还兼用了一些北曲曲调。每本传奇一般分为四、五十出不等。这在明代嘉靖到清代乾隆年间最为盛行。当时的主要剧种如昆腔、弋阳腔、高腔等等，都以演唱传奇为主。

    清明两代传奇作家有七百余人，作品将近两千种，保存流传至今的有六百余种