唐永泰元年（765年），南诏在滇池北岸筑拓东城，并建起了一批具有南诏佛教特色的寺院，拓东城东北郊螺峰山崖下的“补陀罗寺”就是其中之一。“补陀罗寺”即为圆通寺的前身。“补陀罗”是梵文potalaka的译音，亦有译作“布达拉”，或“普陀”，意译是“开着小白花的光明山”，为观音道场。“圆通”是观音三十二名号之一，观音又称为“圆通大士”。所以，“补陀罗”也好，“圆通”也好，都是供奉观音的寺院。

   “补陀罗寺”是中国最早的观音寺之一，比四大佛教名山——浙江普陀山，要早100多年。补陀罗寺存在400多年后，毁于元初战火，化为废墟。元朝大德五年(公元1301年)建圆通寺，元朝皇帝“赐玺书嘉”。扩建工程历时18年，直到元延祐六年(公元1319年)才告完成。

    明朝时，圆通寺得到扩建，山顶又新建接引殿。清朝时也得到多次重修。同治十年（1871年），大水淹寺，佛像遭损坏。光绪年间重修佛像时，将大殿供奉的主尊改成了释迦牟尼“三身佛”，但是，大殿并没有按常规改为“大雄宝殿”，仍然保留了“圆通宝殿”的名称。因此，出现了观音殿供奉如来佛的奇观。圆通寺本为观音道场，而观音寺不能没有观音，于是，观音便进了大殿前的八角亭。

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