猛犸复活之路

文/红猪

动画片《冰河世纪》中那头一身长毛的猛犸一直是那个天寒地冻的年代的象征。

距今1万年前，这种毛茸茸的庞然大物永久性地退出了历史舞台。

然而今年初，一群日本科学家却试图运用先进的克隆技术，使这个灭绝已久的物种重获新生。

据日本《读卖新闻》报道，这项今年1月开始的研究，名称叫做“猛犸创生计划”（Mammoth Creation Project），由日本遗传学家后藤和史牵头。

研究人员的目标是从猛犸遗体上提取组织、获得细胞核，再取现代象卵子，将其中间掏空，植入猛犸的细胞核，最后将这枚卵子置入现代母象的子宫中。如果一切顺利，代孕母象就会产下携带猛犸DNA的幼崽。

猛犸于400万年前在非洲首次出现，其后向北迁徙，曾广泛分布于欧亚大陆。在迁徙过程中，这种动物为了适应环境不断演化，最后分化成几个物种，其中最为大众所知的，大概就是生活在严寒地带的长毛猛犸。这种动物浑身披毛，身形硕大，肩高约3.4米，重7吨左右，它们的形象随着先民的雕刻和岩画流传千古。1万年前，最近一个冰期接近尾声，当时气温上升，冰川消融，猛犸数量锐减，最终灭绝。据估计，在西伯利亚的冻土层中埋葬的猛犸尸体，达到了一千万具之多。但由于这个地区气候严酷、人烟稀少，迄今出土的猛犸遗骸仅一百来具，其中二十多具仅余骨架，完整的尸体数量很少。

技术材料：两道难关

“猛犸创生计划”所用的材料，正是来源于这样的一具猛犸遗骸，它长年封存于西伯利亚冻土，发掘后一直存放在俄罗斯的一家实验室里。

除了材料难找之外，从冰冻的组织中提取细胞核也是一大难关，因为低温会使DNA链断成碎片，很难使用。科学家以前也做过类似尝试，但都以失败而告终。西伯利亚冻土层的平均温度为零下12℃到18℃，按照常理，DNA是无法在其中保持完整的。

2008年，日本理化所发育生物中心的若山照彦在这方面取得突破，他从一头冰冻了16年的小鼠身上取出DNA，并成功实现克隆。今天，这项技术自然也在“创生计划”中得到了应用。

回顾克隆技术发展，计划的参与者、京都大学名誉教授入谷明对创生成功充满信心：“不久之前，家禽的克隆成功率还很低，但现在已经达到了30％。”在他看来，关键技术问题已经解决，目前要做的，就是从冰冻的猛犸遗体上获得高质量的软组织。入谷明表示，他准备在今年夏天重返西伯利亚，去寻找更多保存完好的猛犸尸体：“我认为我们的成功机会很大，四五年后就能培养出一头健康的猛犸。”为什么要那么久呢？入谷明介绍说，光让母象受孕就需要2年，其后妊娠期还将延续600天左右。
　　　

前景诱人，质疑纷纷

对公众来说，猛犸无疑是充满魅力的动物。在2005年爱知世博会上，一头冰冻猛犸吸引了大批参观者的目光。科学家同样对猛犸充满了兴趣，对它灭绝的原因争论不休，有人认为，它主要是因为气候变迁灭绝的；还有人认为，人类的狩猎行为也负有很大责任；去年12月，一些研究者提出，北极圈的漫长寒夜导致幼体断奶期的延迟，从而造成了猛犸灭绝。

“创生计划”的负责人后藤和史表示：“如果能创造出一头猛犸，我们对于这种动物的了解就会大大增加，包括它的历史和它灭绝的原因等等。”

现在，“计划”已经成了一个国际合作项目，除日本科学家之外，还吸引了来自国外的研究者，其中包括两位美国的非洲象专家，以及俄国猛犸研究实验室主任。

然而并不是所有科学家都看好这项计划，有人认为，就算能获得猛犸胚胎，克隆出猛犸的几率也是微乎其微。他们指出，韩国研究者曾尝试过克隆狗，他们将1100个胚胎植入代孕母狗的子宫，最后仅有两只小狗顺利诞生，其中只有一只活了22天。

俄罗斯冰期专家阿纳托利.罗兹赫辛指出，就算克隆实验成功，也不代表研究人员重建了过去，因为他们创造的仅仅是一种类似猛犸的新动物：“一般来说，科学家总是能从实验中学到点东西，但是我觉得克隆猛犸未必能增进我们对于这种动物及其生存环境的理解。”

英国古生物学家阿德里安.李斯特则认为，创生计划采用的组织过于古老，DNA早已断成数千碎片，根本不能用于克隆；退一步说，就算克隆成功，也不能保证这些DNA中没有差错，“一旦出了差错，就可能导致先天缺损。”

他还进而指出了这项研究隐含的伦理问题：“猛犸的自然栖息地早已不复存在，即便克隆成功，也只能将它们放进主题公园，但是，这么做道德吗？”

在反对声中，创生计划的参与者仍然对成功满怀信心。入谷明表示，这项研究是对他过去二十年来拯救濒危动物工作的延续，一旦成功，就能对猛犸的生存环境和基因开展评估，找出其灭绝的确切原因。

他的团队甚至在西伯利亚北部辟出一片栖息地，号称“更新世公园”。公园落成后，不仅猛犸能在其中生活，连已经灭绝的长毛犀、剑齿虎等都有望和世人见面。