汉代以前的贵族去世，口中会放上珠玉之类的制品，大概是对“鱼蚌含珠”的一种模拟，寄托一种生生不息的理念。其中含在逝者口中的玉制品叫“玉唅”，后来玉制品在贵族丧葬中的用途扩大到整个面部。遗体的各个孔窍如耳鼻等均用玉制品堵塞，他们认为那样可以防止人的精气不外泄。

  后来丧葬中的玉制品应用到全身，到西汉时代，随着经济的发展和制造工艺的提升，产生了用于丧葬的玉衣。也就是说，金缕玉衣实际上是汉代贵族的殓服。

    汉代规则选择玉衣作为殓服有以下几点原因：一是因为玉非常名贵，用玉衣敛葬因此成为一种身份和地位的象征；二、玉性寒凉，对遗体具有一定的防腐作用。埃及的木乃伊是使用化学物质来达到遗体防腐的目的，在化学工艺还不够发达的汉代人们能想到的首先是玉；三、古人认为生活在水中的龙、龟、鼍、鳄等鳞甲动物，是长生乃至永生的。用金丝连缀玉片形成的殓服看起来像是鳞甲，因此用玉衣敛葬也是寄托对长生的祈愿。