正月十五是春节后第一个节日，也是一年中第一个月圆日，古时候人们认为这一天是大吉大利的日子。正月又称“元月”，夜在古代也称作“宵”，“元宵”便由此而得名。

    相传元宵节始于汉代。汉高祖刘邦死后，吕后篡权夺位。吕后死后，大将周勃和宰相陈平等人平定“诸吕之乱”。拥戴刘邦儿子刘恒即位，称汉文帝。因平定叛乱的日子正好是正月十五，所以此后每逢这天夜晚，汉文帝都要微服出宫游玩，与民同乐，以示纪念。于是，这一天就被汉文帝定为“元宵节”。

    道教对元宵节也有重要影响。道教有所谓“三元神”，即上元天官、中元地官、下元水官，这三位官神分别以正月十五、七月十五和十月十五为诞辰日，古代称这三个日子分别为上元节、中元节和下元节。所以元宵节又叫“上元节”。

    由于元宵节有张灯观赏的习俗，因此也称为“灯节”、“灯夕”。东汉时，佛教传入中国。佛教教义中将火光比作佛之威神，灯一直是佛前的一种供具，汉明帝为宣扬佛教，敕令在上元之夜，“燃灯敬佛”，并亲自到寺院张灯，以示敬佛。从此以后，每年正月十五张灯、观灯就成为习俗一直流传到今天。

    元宵灯节形成后，历朝历代都是年中的一大盛事。南北朝时，南朝梁简文帝目睹元宵灯节盛况，写下了著名的《列灯赋》。到唐代，元宵灯节成为固定假日，灯节从汉代时的一天增加到三天。唐代京城长安历来实行宵禁，夜晚不许人们出门，但唯独在元宵节期间的三个晚上解除禁令，以便让百姓观灯。节日之夜，长安城十里长街，游人如云，热闹非凡。

    到了宋代，元宵节更是盛况空前，灯市更是壮观。宋太祖赵匡胤下诏元宵灯节从三夜增加到五夜。我们从宋代大词人辛弃疾的词《青玉案·元夕》中，可看到当时元宵佳节的盛况：“东风夜放花千树，更吹落，星如雨。宝马雕车香满路。凤箫声动，玉壶光转，一夜鱼龙舞。”

    清代元宵节热闹的场面除各种花灯外，还有舞火把、火球、火雨等。清代诗人姚元之写的咏元宵节诗：“花间蜂蝶趁喜狂，宝马香车夜正长。十二楼前灯似火，四平街外月如霜。”更是生动，精彩别致。

    舞龙灯和舞狮子也是元宵节中传统的娱乐活动。舞龙起源于祈年求雨，后来成为上元传统节俗。每到元宵节，各地都组织舞龙灯，长长的龙身，蜿蜒扭转，龙身里灯光闪烁，流光溢彩，其景十分壮观。

    元宵节除了放灯，还有其它的风俗，如吃汤圆。宋代周必大在《元宵夜煮浮圆子》诗中：“今夕是何夕？团圆事事同。”正月十五夜吃汤圆，寓意团团圆圆，月圆人圆，事事如愿。

    “一曲笙歌春如海，千门灯火夜似昼。”元宵节在我国已有2000多年的历史。亘古至今，寄托了人们多少美好的祝愿和祈望！