走进兴城古城南门，恢弘的石牌坊迎面可见，祖大寿的“忠贞胆智”坊为头道牌楼，建于明崇祯四年（1631）。

  石牌坊最顶部有个白色花岗岩雕成的大象，喻为“吉象有余”，代表吉祥的意思，是祖大寿对自己的祈福。

  祖大寿石坊，用灰白花岗岩建造，高11.5米，宽15米，檐顶筑一石塔。正楼·下有三重额枋，上层正面（南）阴刻“忠贞胆智”，意为忠心耿耿，智勇兼备。背面（北）阴刻“廓清之烈”，以褒奖祖大寿胆略与战功。正楼三重额枋的中、下层其正背两面内容相同：中层阴刻“四世元戎少傅”，“四世元戎”是指祖家四代为将。少傅，古时官名，明清时为大官司的加衔，无实职。下层阴刻祖氏四世官爵。

    但历史中的祖大寿（1579-1656），却颇似李陵以降服清军为收场，“一代名将，据关外，收关内，堪称往复有忠义；两朝贰臣，悖前主，负后主，真个里外不是人”，是对其一生最好的总结。

   在石坊顶部向下有个小石匾，上刻两个字“玊（su）音”，引起了很多有人的兴趣。“玊音”原意是朽木或琢玉之功，音是借用字，表示皇上首肯的意思。

   “玊”字的来历：据说，当年祖大寿谎报军情欺骗皇帝，当上了宁远总兵，为了标榜他抗清卫明的功勋。为建牌坊两次征用能工巧匠，并吩咐石匠在牌坊上端刻上“玉音”二字。可石匠师徒二人不满祖大寿欺上瞒下的行为，便把“玉音”刻成“玊音”。然后对祖大寿辩解说：“若是奉圣旨修牌坊就可以刻“玉音”，若是皇帝亲口答应了也可以刻成“玉音”。你修牌坊一无谕旨，二没有皇帝的亲口允诺，就得刻上“玊音”了，这叫做"万岁点头了"。”。祖大寿觉得石匠说的有道理，不但没杀了他们，反而奖赏了他们。

    石坊上密布精美的浮雕，图案包括出征图、交战图、受降图等人物形象，寓意其戎马生涯。

  仿木结构的石坊上，除了双龙戏珠以外，还有动植物浮雕，从牌楼的一角，就可看到匠心独到的精美细腻的浮雕。

“头道楼牌”廊柱上的人物石雕。


   头道牌楼中间两石柱的南北各靠有一对石狮子。

   头道牌楼下的大石狮子。祖大寿石坊曾于1969年拆除，1988年又在原地复立。


   祖大寿石坊的背面（北）。刻有“元勋初锡”。

  北面是祖大乐石坊俗称'二道牌楼”，建于明崇祯十一年（1638），用赭（zhe）色岩石建造。其石坊高16.6米，宽13米，它的最上面第一层和“头道牌楼”一样是“玊音”，形式比祖大寿石坊瘦长，因而门洞显得特别高。正楼下二重额枋。

   二道牌楼也为单檐庑殿顶，廊柱上用楹联代替了祖大寿石坊的人物雕像。

   石坊的柱子两侧有两对石狮子。当地人都把它们看成是遇难呈祥，逢凶化吉的象征。传说建造石狮子的石料是由蓬莱采运的，因其产地有仙气，故石狮子也有灵性了。几百年来一直流传一个风俗，每到农历正月十五，全城的男女老幼都愿意来到石狮子旁，以求摸狮消灾，祛病。

   2004年初，石坊的一对小石狮子被盗，另两个曾一度被铁栏杆维护起来，后来这对小石狮子也被收为馆藏文物了，现在所看到的都是赝品。

   两座牌坊相距85米。

“二道牌楼”上的精美细腻浮雕。

    牌坊，大都是歌功颂德的纪念性牌坊。可这两座石坊，却是记录两个明末将军投降历史的耻辱标记。原本明朝末期皇帝朱由检，默许守卫辽西将领祖氏兄弟自行建立石坊，以标榜抗清卫明的功勋，但后来事实与此相反，祖氏兄弟曾两次投降清军。这两座牌坊也成了后人耻笑他们的把柄。后来清朝乾隆皇帝东巡祭祖，路过宁远曾题诗一首：“燧紧寒更烽候朝，鸠工何暇尚逍遥，若非华表留名胜，谁识元戎事两朝。”，内容就是讥讽祖氏投降行为的。

    和两座石牌坊在一个中轴线上，也是兴城的中心位置，有座钟鼓楼。鼓楼楼高17.2米，分三层。基座平面为正方形，高如城墙，其下砌通向四条大街的十字券洞，全部大青砖砌成，分东西南北各筑拱形通道。其上部为两层楼阁。鼓楼为战时击鼓进军，平时报晓更辰所用。

    钟鼓楼下面的拱形通道。

相关资料：

   明崇祯三年（1630），崇祯皇帝中反间计，误将袁崇焕凌迟处死后，为笼络安抚袁氏部下，先后为镇守辽西边关有功的祖大寿、祖大乐堂兄弟建旌功石坊，为了让他们继续效忠朝廷。

    这两座石坊造型均为仿木结构，四柱三间，单檐庑殿顶式，南北相距85米，合称祖氏石坊。1963年被列为省级文物保护单位，现为国家级文物保护单位。