西班牙位于大西洋和地中海的连接处，还有一条可以承载古代大型帆船的瓜达尔基维尔河，在西南方向注入大西洋。这两个因素促使它在十五世纪发展成为海上强国，并在发现和占领新大陆的竞赛中抢得先机。以今天的美洲大陆为例，24个独立国家中竟然有20个操西班牙语，这一切主要归功于他们引进了意大利人哥伦布和葡萄牙人麦哲伦这样外来的才俊。同样，在二十世纪的智力大交换中，毕加索、米罗和达利三位绘画大师被输出到法兰西，成为现代主义艺术的代表人物，并为浪漫之都巴黎谱写了新的传奇。

哥伦布发现美洲大陆的故事如今已经家喻户晓，他能够四处游说并最终获得资助，这件事本身就表明了当时的西班牙王室已经非常开明，尤其是那位伊莎贝拉王后，比起二十世纪六十年代批准阿波罗登月计划的美国总统约翰·肯尼迪来，她的英明果断一点也不逊色，因为相信一群科学家总比相信一个贪婪的冒险家容易得多。这件事情对西班牙的重要意义是显而易见的，直到上个世纪九十年代，西班牙人还借着哥伦布首航美洲五百年的机会，成功地申办了巴塞罗那奥运会和塞维利亚博览会。

在哥伦布和麦哲伦之后，两位土生土长的西班牙冒险家皮萨罗和科尔特斯相继出现了，他们分别以征服秘鲁印加帝国和墨西哥著称，这两项事业间接造就了美国历史学家普雷斯科特，他以两部叙述两位冒险家的故事传世。在哥伦布的船队出发远航之前，西班牙人曾经被不同信仰的异族长期侵占，先后长达一千多年。公元前三世纪，罗马人将其霸权发展到伊比利亚半岛；八世纪初，穆斯林从北非入侵，又夺取了西班牙的大部分领土。这是其他殖民国家未有过的遭遇和耻辱，使得西班牙人拥有自傲和谦卑的双重性格。

或许是由于新航路的开拓和殖民地的扩展，加上对天主教的过分迷信，使得伊莎贝拉这位西班牙历史上最重要的君主自鸣得意并独行独断，她和丈夫共同制定了有背民意的审判制度，不仅驱逐了大量的回教徒和犹太教徒，同时也束缚了知识分子。1492年以后的几个世纪里，西欧的思想文化界群星灿烂，而西班牙却一片沉寂，惟一被政府认可的是正统的天主教学说。更让人惊奇的是，西班牙从未贡献过一个伟大的科学家！不难想见，由于西班牙的思想文化和科学发展不如其他西欧国家，他们的经济情况也相对糟糕，而在美洲的殖民统治则远远落后于英国。

不过，西班牙人有他们自己创造传奇的方式和风格，这方面的杰出代表无疑是塞万提斯，《堂吉诃德》被公认为是有史以来最伟大的小说。在戏剧方面，则出现了德·维加，正如意大利人的戏剧影响了法国人，西班牙人的戏剧影响了英国人。有意思的是，塞万提斯的灵柩在德·维加街，而德·维加辞世的故居在塞万提斯街，马德里的这两条小巷只相隔几十米远。在绘画方面，从厄尔·格列柯、委拉斯凯支和戈雅一直延续到当代。此外，西班牙人还发明了斗牛、吉他和弗拉明科，后者是欧洲最有特色的民族舞蹈。不过，喜欢各种冒险刺激游戏的西班牙人也有一个心病，他们从没有染指过大力神杯，尽管拥有皇家马德里和巴塞罗那两支世界最顶级的足球俱乐部。

                                       (蔡天新）