杭州安国坊吉祥寺，宋代牡丹极盛。《武林梵志》记载：“吉祥律寺，在杭州安国坊。乾德三年，睦州刺使薛温舍地为寺。治平二年，改曰广福，其地多牡丹”。

吉祥寺的牡丹繁盛，是因为寺中有一位叫守璘的和尚擅伺牡丹。他在寺中开了一片很大的花圃，圃中栽种牡丹近百种，数以千株，各种名品兼备。花开时，万紫千红，芬芳满园，人们观赏如潮，成为宋时杭州牡丹最重要的栽培和观赏之地。

吉祥寺牡丹之盛从沈立、苏轼、陈襄等人来此观赏牡丹的记闻中可以得到证实。

熙宁四年（1071），苏轼被贬杭州任通判。当时杭州知州是沈立。沈立，字立之，历阳（今安徽和县）人，是宋代的文学家，曾任两浙转运使及越州、杭州太守。作为一个文学家和牡丹迷，沈立曾著有《牡丹记》10卷。

熙宁五年（1072）3月23日，正是牡丹盛开之时，痴迷牡丹的沈立知道苏轼也是一个爱牡丹的人，所以邀他一起去吉祥寺赏牡丹，苏轼欣然应邀前往。

这是一次观赏牡丹的盛会。苏轼其后在为沈立的《牡丹记》所作的《牡丹记叙》中写道：“熙宁五年（1072）三月二十三日，余从太宁沈立观花于吉祥寺僧守璘之圃。圃中花千本，其品数以百数。酒酣乐作，州人大集。金盘彩篮以献于坐者，五十有三人。饮酒乐甚，素不饮者毕醉。自舆台皂隶皆插花以从，观者数万人。”后来，苏轼在《惜花》一诗中又回忆：“吉祥寺中锦千堆，前年赏花真盛哉。道人劝我清明来，腰鼓百面如春雷，打彻《凉州》花自开。沙河塘上插花回，醉倒不觉吴儿咍（咳，嗤笑）。”在此诗后作者还自注：“钱塘吉祥寺花为第一。壬子（1072）清明，赏会最盛。金盘彩篮以献于坐者，五十三人。夜归沙河塘上，观者如山”。

从苏轼的记叙和后来的追忆以及自注中可以看出，吉祥寺牡丹为钱塘第一，守璘和尚培育的牡丹有百余种、千余本，为“钱塘花最盛处”；吉祥寺的赏花之会也最为盛大热烈。寺内张帷布幕，管乐其中，百面锣鼓响声如雷，乐师们一遍遍演奏《凉州》曲。场上不断有人向沈立、苏轼献上盛开的牡丹，以金盘彩篮载牡丹献花者竟有五十三人之多，令苏轼等人大为惊异和感动。赏花饮酒必不可少，人们情绪高涨，酒兴大发，个个癫狂，如痴如醉，就连“素不饮酒者毕醉”，可见这酒唱到了何种程度。

更有意思的饮酒还要簪花，无论男女老幼还是官人百姓，个个头插牡丹以赏。“自舆台皂隶皆插花以从，观者数万人”，这场面是何等壮观热烈。古代人分为十等，舆为第六等，台为第十等。《左传·昭公七年》记：“人有十等。……皂臣舆，舆臣隶，隶臣僚，僚臣仆，仆臣台。”舆台指地位低微的人，皂隶指奴隶。就是说，自太守，通判等官员头插牡丹起，舆台皂隶也皆插花以从，观看者数万人之多。开怀畅饮，酒酣乐甚，苏轼竟然醉倒在花前。

簪花饮酒之赏至夜深方散，这时苏轼已经烂醉如泥，人们只好搀扶以归。走在沙河塘路上，虽然有人们的架扶，头插牡丹的苏轼仍然东倒西歪蹒跚不止，一副醉态憨样。一位官员诗者竟然如此模样引起人们的兴趣，十里沙河塘路上，人家纷纷钩起珠帘引颈相望。但是苏轼已“醉倒不觉吴儿咍”，只管享受着大自然给予的快乐。后来，苏轼以一首《吉祥寺赏牡丹》记述了这簪花醉归的情景。诗云：

人老簪花不自羞，花应羞上老人头。

醉归扶路人应笑，十里珠帘半上钩。

这首诗诙谐地记录了那天他“人老簪花”、“醉归扶路”、人们纷纷卷帘观望的情景，在自嘲的口吻中展现了自己对牡丹的喜爱，也透出了他疏狂豪放的天性。从此，苏轼与吉祥寺及其牡丹结下了不解之缘。

不久，沈立调任他职离开了杭州，苏轼少了一位可以一起赏花的友人，可是他却一直思念着吉祥寺牡丹。当年冬日，牡丹还不到开花的时候，苏轼却情不自禁地独自来到了吉祥寺，回来后作诗一首云：

井底微阳回未回，萧萧寒雨湿枯荄。

何人更似苏夫子，不是花时独肯来。

诗中说的是阳春未回，萧萧寒雨打湿了牡丹的枯枝。谁人像我苏夫子，明知不到花时却偏要来，这是一种怎样的思念？偶于冬日来一次以解思念之渴也罢，可过了十来天，苏轼又鬼使神差地来到吉祥寺，而且又作诗一首云：

东君意浅著寒梅，千朵深红未暇栽。

安得道人殷七七，不论时节遣花开。

诗人说，现在是春风未回之时枝头只有梅花，殷七七是一位“能开非时之花”的道人（曾在9月催开鹤林寺的杜鹃），怎么才能找到殷七七，请他帮忙让牡丹在冬日开放呢？可见苏轼渴望见到牡丹之迫切。

幸喜，沈立走后前来接任杭州太守的是陈襄。陈襄，字述古，福建侯官人。宋仁宗庆历二年（1042）进士及第。陈襄虽不像沈立是牡丹专家，却也是一位痴迷于牡丹的诗人，十分饮佩苏轼的才华，两人也很快结为密友，时常一起出游吟赏。

次年（1073）春，牡丹已开数日，已经等不及的苏轼邀刚来的陈襄一起到吉祥寺赏牡丹。他先向述古夸耀了一番吉祥寺牡丹，说得陈襄心动，答应明日一起前往吉祥寺赏花。

第二天，苏轼早早来到吉祥寺等待陈襄的到来，可是一等再等就是不见陈襄的人影。正在焦急之时，衙人来报太守有要事处理不能前来。苏轼不快，顺手写了一诗交给来人，吩咐他回去后立交太守。陈襄接过打开一看，是一首名为《吉祥寺花将落而述古不至》的诗：

今岁东风巧剪裁，含情只待使君来。

对花无信花应恨，直恐明年便不开。

苏轼说，今年牡丹开得特别好只等你前来观赏，你答应前来而不来失信于牡丹，它会对你怨恨，恐怕明年便不会再开了。陈襄一见此诗笑了，决定明日一定前往。

第二天，陈襄果然来了。陈襄感谢苏轼和众人，尽情赏花之后于席上赋诗《春晚赏牡丹奉呈席上诸君》诗云：

逍遥为吏厌衣冠，花谢还来赏牡丹。

颜色只留春别后，精神宁似曰前看。

雨余花萼啼残粉，风静奇香喷宝檀。

只恐明年花更好，不知谁与并栏干。

陈襄说：我喜欢逍遥为吏不喜欢这身官服，花要谢了我才来和大家观赏牡丹，虽然春雨过后花萼里只剩下一点残粉，可是风静时仍然喷吐奇香。明年这里的花儿一定会开得更好，只是不知道那时会和谁一起并栏观赏。诗的最后两句借题苏轼的“只恐明年便不开”，在对明年牡丹充满乐观和希望之中又略带些许的惆怅。

苏轼听了陈襄的诗很高兴，立即又吟《述古闻之，明日即至，坐上复用前韵同赋（二首）》

一

仙衣不用剪刀裁，国色初酣卯酒来。

太守问花花有语，为谁零落为谁开。

二

春光冉冉归何处，更向樽前把一杯。

尽日问花花不语，为谁零落为谁开。

苏轼和陈襄共事两年友情甚深。1075年7月，陈襄离杭州任，与应天府的杨绘对调，苏轼从凤凰上一路送他到临平才挥手而别，而吉祥寺牡丹却永远留在了他们的记忆里。