相传，孔子对远在西夷之地的秦国早有研究，但苦于没有实地考察过。一次齐景公在访问鲁国时问孔子：“以前，秦穆公国家小又位处偏僻，能称霸是什么原因呢？”孔子回答：“秦，国家虽小，志向却大；虽地处偏僻，行事却中道恰当。秦穆公亲自过问赎回百里奚，授他大夫官爵，将其从拘禁中解救出来，和他对谈三日，便将政事交授给他。以此事来看，秦即使称王也是可以的，称霸算是小的了。”所以说，孔子即对秦国敬慕已久，又对秦国民情知之甚少，很想去秦国实地看看。

在孔子得罪了鲁国“三桓”——季孙、孟孙、叔孙三家后，开始了长达十四年周游列国，以传授诗书礼乐，传授他的治国之策。在经过卫、宋、楚等国的波折后，一日来到秦国边界的属国白羽(今河南省西峡县城东老庙岗一带 )。

在一个村头的道路上，看见一群不大的娃娃围在路中间玩耍。赶车的子路喝住马吼道：“赶快让路，马车过来了！”只见一个穿着红肚兜的小孩子从娃娃群中站起来说：“驭车匹夫休得无礼，车上君子下来答话！”孔夫子听了纳闷，讳于礼节孔子只得下车来恭恭敬敬地请孩子们给马车让路。不料这红肚兜小孩指着路中间用石头砖块垒成的城廓说：“你看这是什么？”孔夫子仔细一看说：“噢！原来是垒的城墙啊！”红肚兜小孩歪着脑袋问道：“城避车乎，车避城乎？”孔夫子被问住了，随后对子路说，那我们就绕过去吧。红肚兜小孩又说，“遇城岂有绕之，何不穿城而行！”孔子大为惊恐，感慨地说：“秦地连小孩都这么聪明，那大人就更了不起，我还传什么道、授什么业呀！”接着向这红肚兜小孩深施一礼：“有智不在年高，为吾师也！”

其实，孔子对秦国敬仰久已。因为孔子的师傅周公就是秦人，本来去秦国传授礼仪就有班门弄斧之嫌，再刚进入秦国边境就看到小孩子这么聪慧，便打消了去秦国的念头，因而落下了周游列国没有入秦的故事。后来唐宋八大家之首的韩愈，在写石鼓文时就有一句“孔子西行不到秦，掎摭星宿遗羲娥。”就是感叹孔子没有到过秦国这样历史文化久远的地方，像石鼓这样瑰宝不能看到真是惋惜呀！也正是由于韩愈这句“孔子西行不到秦”的名句，包含了对先贤不能入秦的遗憾之情，也激发了历代人对孔子入秦半途而废的猜想。