阆中早期居民为賨人，东汉的应劭在《风俗通》里《文选·蜀都赋》引注明确记载：“阆中有渝水，賨人居左右，锐气喜舞，高祖乐其猛锐，数观其舞，令乐府习之。”阆中商周属梁州。春秋属充国。战国后期，巴国灭充国并从江州迁都于阆中。秦置阆中县，隶属于巴郡。汉阆中为巴西郡治，张飞镇守7年。东晋阆中为北巴西郡治。西魏阆中为隆州及盘龙郡治。隋改阆中为阆内，为隆州治。大业三年，改隆州为巴西郡。唐仍名阆中，为隆州治。五代及北宋、南宋，阆中均为阆州治。明末清初四川设临时省会17年。顺治时期，四川临时省会设在阆中10余年。