李家先祖在明朝永乐年间因灾荒从陕西省韩城县（今韩城市）逃荒至山西省万泉县（今万荣县），辛勤劳作，耕读传家，后由农入商，创办企业，成为当地巨富。李氏家族以农为本，以商贾兴，以诚信立，以慈善而名扬天下，演绎了一个白手起家、诚信经商、富甲一方、善行天下的晋商故事。李氏家族的发展史是中国近代经济史的一个缩影，其以传统农业聚集资本，进而转入商业领域。又由封建商人积极进取，成功进入近代工业领域，转化为民族资本家。在很短的时间内实现家族经济发展的三个跨越，这在同一时期并不多见，李家大院正是这一历史阶段的实物见证。