南宅子始建于明万历三十六年(公元1608年)，北宅子建于万历四十三年(公元1615年)，距今分别已有395年和388年的历史。著名文物、古建专家罗哲文先生称它“是甘肃省惟一的也是全国罕见的具有典型明代建筑风格的古民居建筑宅院群”。两处古宅的建筑布局、结构形制、屋顶脊饰、砖木雕刻等等都具有很高的历史、艺术、科学价值。

南宅子的创建人胡来缙和北宅子的创建人胡忻，父子二人都是明代的名臣，邑人誉为“父子乡贤”。胡氏民居由于是胡来缙、胡忻父子的私宅，所以其形制基本按中国传统民宅的四合院形式构建。“四合院”是以正房、倒座、东西厢房围绕中间庭院而形成的布局传统，且四面房屋相连走廊相通，即使雨天亦可免雨淋之苦。

胡氏民居虽为四合院，却不同于北京四合院。北京四合院无论正房或厢房均为马鞍架结构，而胡氏民居除正房与倒座为马鞍架结构外，厢房则采用俗称一坡水的天水民居构建方式，具有浓厚的地方特色。由于主人的官员身份，胡氏民居建筑风格较普通民居显得高大、庄重、气势恢弘、肃穆凝重，于民居之中体现着浓厚的明代官式建筑风格，这从屋柱的规格，斗拱的形制，鸱尾蹲兽的造型均可得到证实。