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    天水在夏、商时期属雍州，周孝王十二年（公元前九世纪）赢非子在秦池（今张家川县城南一带）为王室养马有功被封于秦，号赢秦。秦即后世的秦亭，是今天水市辖区见于史籍的最早地名。

    秦武公十年（前688年），秦灭邽戎、冀戎，置邽（今天水市城区）、冀（今甘谷县东）二县，这是中国历史上设置最早的两个县级建置。秦昭王二十八年（279年），设陇西郡。郡县制在今辖区确立。

　　西汉武帝元鼎三年（前114年），从陇西、北地二郡析置天水郡。从此有“天水”的名称。

    三国魏文帝黄初元年（220年），一度设秦州。因秦邑而得名，从此有“秦州”的名称。

    西晋始，实行州郡县三级制。晋武帝泰始五年（269年）秦州正式设立，今辖大部分由秦州天水郡辖。南北朝因亡。

　　隋唐时，实行州县二级制，秦州地域缩小，地域和今辖区大体相当。元代，秦州辖成纪、秦安、清水3县。

    明代，秦州辖秦安、清水、礼县3县。清雍正七年（1729年），秦州升为直隶州，直隶甘肃省，辖秦安、清水、两当、徽县、礼县5县。

民国二年（1913年），2月，北洋政府推行省、县二级制，暂存道制。巩秦阶道改称陇南道。撤秦州设天水县。民国三年1月，宁远县改称武山县。6月，陇南道改称渭川道，辖14县。

民国十六年（1927年）7月，渭川道改称渭川行政区。不久，撤销行政芪 ，实行纯粹的省县二级制。

民国十八年（1929年），伏羌县改名甘谷县。

民国二十三年（1934年），甘肃省政府设立天水行政督察区。次年，改称甘肃省第四行政督察区，辖10县。