1949年中华人民共和国成立后，敦煌一直是县府所在地。1986年又被国务院命名为“中国历史文化名城”。1987年经国务院批准撤县设立敦煌市。

2011年初，撤销杨家桥乡，设立月牙泉镇（2010年末省民政厅批复）。调整后，全市辖7个镇、2个乡：七里镇、沙州镇、肃州镇、莫高镇、转渠口镇乡、阳关镇、月牙泉镇、郭家堡乡、黄渠乡。市政府驻沙洲镇。 

    2015年，省民政厅（甘民复〔2015〕50号）批复同意撤销郭家堡乡、黄渠乡，设立郭家堡镇、黄渠镇。

    2014年12月甘肃城镇体系规划面向社会征求意见 敦煌拟升格为地级市。 

1987年撤县设市，敦煌市辖7个镇、2个乡（沙州镇、肃州镇、莫高镇、转渠口镇、七里镇、月牙泉镇、郭家堡乡、黄渠乡、阳关镇），11个城市社区居民委员会，56个村民委员会，381个村民小组国营敦煌农场、青海石油管理局生活基地。至2013年，沙州镇为市委、市政府所在地，是全市政治、经济、文化的中心。城西7公里处的七里镇是一座新型的石油城，为青海石油管理局所在地和青海油田后勤生活基地。 

敦煌市地处甘肃省西北部，位于东经92°13′-95°30′，北纬39°53′-41°35′。东西分别与瓜州县、肃北蒙古自治县和阿克塞哈萨克族自治县相接。敦煌位于甘肃、青海、新疆三省（区）的交汇点，东有三危山，南有鸣沙山，西面是沙漠与罗布泊相连，北面是戈壁，与天山余脉相接。

    南北高，中间低，自西南向东北倾斜，平均海拔不足1200米。全市总面积3.12万平方公里，其中绿洲面积1400平方公里，占总面积的4.5%，被沙漠戈壁包围，故有“戈壁绿洲”之称。

    敦煌市气候干燥，降雨量少，蒸发量大，昼夜温差大，日照时间长。年平均降水量39.9毫米，蒸发量2486毫米，全年日照时数为3246.7小时。这里四季分明，春季温暖多风，夏季酷暑炎热，秋季凉爽，冬季寒冷。年平均气温为9.4℃,月平均最高气温为24.9℃（7月），月平均最低气温为-9.3℃（1月），极端最高气温为43.6℃，最低气温-28.5℃，年平均降雨量39.9毫米，蒸发量2490毫米，年平均无霜期142天，属典型的暖温带干旱性气候。

敦煌光照充足，光合作用强，昼夜温差大，是甘肃省最大的棉花生产基地和瓜果之乡。敦煌大气透明度高，地势平坦开阔，是中国太阳辐射量最高的区域之一，全年日照时数3257.9小时，日照百分率达75%，年太阳辐射量6882.57兆焦耳/平方米，日平均太阳辐射量为18.86兆焦耳/平方米，发展光电产业潜力巨大。敦煌四季多风，风能资源丰富，北湖地区70米高度年平均风速6.91米/秒，平均风能密度379.92瓦/平方米，主导风向西北风，风速平衡，是风力发电的理想区域。