太原天龙山石窟“众多佛像佛无首，令国人痛心疾首”（网络文魁摄影）
 

       天龙山的噩运是从1918年开始的。在上世纪的20年代，日本人关野贞根据地方志的记载，在太原天龙山找到了石窟，精美的雕塑震惊了世界。从此外国“寻宝者”纷至沓来，雕塑能割走的部分都被运到了国外，这就是天龙山石像大部分没有头的原因。经历了1000年的石像，身首异地，似乎是在向人们讲述着什么，又好像是在企盼着什么。

　　1918年，一批日本人来到太原天龙山进行学术考察，带队的是东京大学东洋建筑史的权威专家关野贞。关野贞看到天龙山的佛像后，曾在日记中写道：“能探查佛教圣地天龙山是我期盼已久之事，因为这里珍藏了北齐到隋唐中国佛教艺术最鼎盛时期的辉煌。在石窟内，当我看到佛龛、佛像雕刻时，内心的惊讶与喜悦无法用语言来表达。”

　　1921年，关野贞将他的调查报告在日本的《国华》杂志上发表，随后日本及其他一些国家的学者也纷至沓来，对中国天龙山石窟进行多次考察，详尽地记录了石窟的具体情况。然而，也正是这些考察和有关石窟的大量学术报告及图片的发表，引来了一场石窟劫难。

        1923年到1924年，天龙山大部分洞窟的头像几乎被日本人割盗一空，较小洞窟的佛像则被整体盗走，只有第九号洞窟的摩崖大佛，因为尺寸巨大，难以运输才幸免于难。大量佛像被日本山中商会收购并卖给日本收藏家，珍珠港事件后，部分佛像流入美国。