叶祖洽（1046—1117），字敦礼，泰宁城关叶家窠人。自幼聪颖，才识卓异，嘉佑八年（1063年），以十八虚岁领乡试解元，翌年会试末中，转而关心诸家学说与经世济民之学。熙宁三年（1070年），殿试进士及第，在革新派考官吕惠卿坚持和王安石的支持下，列头名状元，奉派签书奉国军判官，继而判登闻检院，任国子监丞。熙宁末，由国子丞出知湖州，虽因王安石、吕惠卿的去职，而留任校书郎闲职，至元丰末，元佑初，才渐次擢为兵部职方司员外郎，加集贤校理，进礼部郎中。元佑时，哲宗年幼，皇太后听政，守旧派大臣执政，叶外放，出点广西刑狱，旋又改知海州。

绍圣元年（1094），哲宗亲政，叶祖洽被召回，先后任中书舍人、给事中等要职，但这时的守旧派势力仍很大，威胁着新政令的推行，祖洽乃不顾个人得失，提出王圭是只知“取圣旨、领圣旨、已得圣旨”而无主见的“三旨”相公，蔡确则是维护新法的核心人物。叶祖洽根据舆论，一再上书并对哲宗当面力言必须追贬王，并乞对已贬死岭外的蔡确的遗孤要给予优恤。哲宗因而嫌弃祖洽，藉此连坐祖洽，出知济州，又徙洪州。元符三年（l100），徽宗即位，召回祖洽，任吏部尚书。

崇宁元年（1102），降为集贤殿修撰提举冲佑观，不许再任有职司的官职。至政和初，才召知洪州，继改知亳州加徽酞阁直学上衔。政和七年（1117年），卒于亳州官署，终年71岁。墓葬于建康府（今南京）宣义乡雁门。叶一生为维护变法，历尽坎坷，他为坚持真理而敢于不断与执政甚至与皇帝论争，置个人安危于度外，府县志赞叹他确是“风骨严峻”之人。