监照

    贡院里的监考很严，进贡院大门时，要进行严格的搜身，以防考生的身上藏有“夹带”。所谓“夹带”，即是把考试的答案或提纲藏在身上。如有夹带，则送刑部严办。当考生进入考场的考棚后，就要锁门。称为“锁院贡试”，因贡院的外围四周是用荆棘围圈的。所以又叫“锁棘贡试”。考生每人一间考棚、一盆炭火、一支蜡烛。待试题发下来，明远楼上响起鼓声，应试的举子们就苦思冥想做起八股文来。因当时还没有钟表，就以点香为计时。
    贡院的“锁院贡试”最怕着火，而着火的事件却经常发生，因此院内有很多大缸盛水以备救火。但杯水车薪，实是虚设。贡院着火的事件很多，如在明正统三年（1438年）的秋试，首试的头一天，就着了大火。最严重的一次，是明天顺七年（1463年），春试的第一天夜晚，考场着火，烧死了九十多个考生。明英宗给死者每人一口棺材，埋葬在朝阳门外的空地，并立碑（天下英才之墓），人们称为举人冢。贡院屡屡失火，不得不改建，明正德年间的大学士张居正上书皇帝，于是贡院改木板房为以砖瓦结构为主的建筑。使防火性能加强。在清乾隆时期，又把贡院修葺一新，竣工时乾隆还亲自去视察。并作诗，诗句中有：“从今不薄读书人”。