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　糖尿病肾病是由于糖尿病患者的血糖持续升高、导致肾脏微血管发生病变而引起的肾小球硬化症。此病患者的肾脏可发生肾小球硬化、肾小动脉呈玻璃样改变、肾小球基底膜增厚和肾小球间的系膜区扩张等病理性改变。临床上根据糖尿病肾病的发生和发展过程将此病分为五期。
　　第1期，肾小球高滤过期。此期糖尿病肾病患者主要表现为肾小球的滤过率代偿性地增高(可增高20%～40%)、肾体积增大，但其尿蛋白的排泄率正常。此期糖尿病肾病患者只要将血糖控制好，其肾脏发生的病理性改变就完全可以逆转并恢复正常。

　　第2期，无临床表现的肾损害期。此期糖尿病肾病患者肾小球的滤过率仍然较高，可出现间断性的微量蛋白尿，其尿蛋白的排泄率在休息时正常，在运动时或运动后升高。

　　第3期，早期糖尿病肾病期。此期糖尿病肾病患者肾小球的滤过率开始由代偿性的升高转为失代偿性的下降，但由于在此之前其肾小球的滤过率一直处于升高的状态，因此处于此期的糖尿病肾病患者其肾小球的滤过率刚好处于正常的水平或略有下降，但其血压已经开始升高，并可出现持续性的微量蛋白尿，即使在休息时尿蛋白的排泄率也会升高。

　　第4期，临床糖尿病肾病期。此期糖尿病肾病患者肾小球的滤过率明显低于正常水平，其血压也明显升高，其尿蛋白的检查结果呈阳性。此期糖尿病肾病患者可在此后的三、四年内出现大量的蛋白尿(每天的尿蛋白排泄量大于3.5克)及肾病综合征，严重者可出现腹腔和双侧胸腔大量积液的症状。

　　第5期，肾衰竭期(尿毒症期)。此期糖尿病肾病患者肾小球的滤过率极低，可出现大量的蛋白尿，常在三、四年内发生尿毒症，最终只能通过进行肾脏替代治疗(即做透析或肾移植)来维持生命。此外，此期的糖尿病肾病患者大多伴有中、重度的肾性贫血。