《山海经》划分民族的概念是十分科学的，它不是用文化去划分，而是以生业去划分，用农耕、游牧、渔猎、采集、农耕狩猎等划分出不同民族。凡农耕民族则用“食五谷”“食稻”“食黍”去表述，游牧民族则用“食肉”“肉食”去表述，渔猎民族则用“食鱼”“食兽”去表述，采集民族则用“食果草食”去表述，农耕狩猎民族则用“食黍食兽”去表述。初步统计，《山海经》著述的以上民族有33个，其中农耕民族22个，渔猎民族7个，游牧民族2个，采集民族1个，农耕狩猎民族1个。

       洪荒时期（旧石器时期）是没有这种生业分工的，那时候的生业，就是一个采集渔猎业，甚至连一个产业都称不上，就是一个活动或游戏。丰富、多样的自然生物足以养活数以万计的人口，人们只需要活动活动手脚，就能够吃上野果、野菜、鱼肉、兽肉了。历史发展到新石器时期，不知是人口多了，还是冬季生业的困难，人们才开始储藏食物，粮食成为首选，于是农业就被智造出来了。农业，也就成为人类文明进程中的排头兵及灯塔。之后，原始生业不断分化，其它民族才逐步形成。采集、渔猎民族是原始生态，农耕狩猎民族是半进化状态，游牧民族形成较晚，它要依靠野马、野牛的驯化才得以形成。考古发现证明，中国的农耕业出现在八九千年前，黄河流域是黍粟，长江流域是稻子。其它生业是什么时间形成的，尤其是游牧民族是什么时间形成的，《山海经》给出了近乎完美的答案，即大禹时代。距今四五千年间，九州大地上由五大民族构成，它们分别是农耕民族，渔猎民族、游牧民族、采集民族及农耕狩猎民族。

       对于以上五大民族，《山海经》还有更为详细、具体的记述。农耕民族有青丘国，“食五谷”；黑齿国，“食稻”；白民国，“黍食”等。食黍的诸侯国占绝大多数，有21个，食稻的诸侯国仅有一个。渔猎民族有长臂国，“捕鱼海中”。无肠国、深目民国，“食鱼”。驩头国，“食海中鱼”。季厘国，“食兽”，以狩猎为生。大禹时代，存在狩猎民族不奇怪，出现海洋渔民就值得惊奇了，没有船是出不了海的，能以海鱼为生的民族，一定有先进的造船技术或造船业，这就是大禹时代渔猎民族与原始渔猎民族最大的区别。《山海经》记述的采集民族只有一个，叫劳民国，“食果草实”，以植物的果实为食，非常原始，是原始部落的孑遗。农耕狩猎民族是司幽国，“食黍食兽”，既农耕，又狩猎，处于半进化状态等。

       游牧和狩猎，在《山海经》里有着严格的区别，狩猎者“食兽”，游牧者“食肉”。由此得知，《山海经》记述的游牧民族很少，仅两个，分别是犬戎国和苗民国。相对原始采集渔猎生业，游牧是一种进步，它需要对于野马野牛的驯化，需要人类对于群集动物放养技术的掌握，它出现在农耕民族之后。但由于游牧民族在整个中国历史中的特殊地位，就有必要深究一下了。犬戎国：“大荒之中，有山名曰融父山，顺水入焉。有人名曰犬戎。”前面讲过，《山海经》中的一些山名，已经无解了，但是，水名，可以“起死回生”。这里的融父山就是如此，通过顺水得知，它位于今天的河北信都山一带。“黄帝生苗龙，苗龙生融吾，融吾生弄明，弄明生白犬。白犬有牝牡，是为犬戎，肉食。”犬戎是黄帝后裔，以游牧吃肉为生。“有赤兽，马状无兽，名曰戎宣王尸。”犬戎的图腾是戎宣王尸，马的形状，红色，没有头。尸的本义是祭祀的对象，类同于今天所谓的图腾。以抽象的红马为图腾，有两层深意：1.马是游牧的对象，主要的生产资料及生活资料。2.黄帝氏族崇尚红色。《世界简史》说：“在公元前1500年的原始文明时期，在遥远辽阔的东亚草原上，一个不为众人所知的民族已经开始驯养野马，这便是匈奴人。”英国人知道匈奴人，也知道野马的驯化是游牧民族的节点，但是，威尔斯不知道犬戎人、苗民人才是游牧民族的先驱。中国游牧民族不是产生在3500年的匈奴人，而是产生在4500年前大禹时代的犬戎人、苗民人。

       游牧民族的产生取决于野马的驯化，对此，《山海经》也有记载：“有盖犹之山者，其上有甘柤······。有青马、有赤马，名曰三骓。”有青色的马，有红色的马，红色的马叫三骓。这样详细的记载，应该是野马驯化了的现象。

       中国传统文化中的游牧民族如匈奴、北狄，在《山海经》中也有记载，但却没有明确是“食肉”的游牧民族。关于匈奴的记载是“匈奴、开题、列人之国并在西北”，关于北狄的记载是“有北狄之国。黄帝之孙曰始均，始均生北狄。有芒山，有桂山，有榣山”。对此，笔者的认知是四五千年前的大禹时代，匈奴、北狄还处于采集渔猎时代，还没有形成游牧民族，在之后的几百年他们才形成为游牧民族。

       至于各民族的渊源，《山海经》也有记述。农耕民族是：“有白民之国。帝俊生帝鸿，帝鸿生白民。白民销姓，黍食。使四鸟：虎、豹、熊、罴。”“有黑齿之国。帝俊生黑齿，姜姓，黍食。使四鸟。”帝俊是姜姓，就是炎帝氏族。“有季禺之国，颛顼之子，食黍。”颛顼为黄帝后裔。“有西周之国，姬姓，食谷。”姬姓的始祖是黄帝。农耕民族的渊源是炎黄二帝。游牧民族是：“是为犬戎，肉食。”按《山海经》记载，犬戎是黄帝第五代后裔。“西北海外，黑水之北，有人有翼，名曰苗民。食肉。”苗民为颛顼的孙子辈。渔猎民族是：“又有无肠国，是任姓。食鱼。”任姓出自黄帝，渔业民族也是黄帝子孙。“有人食兽，曰季厘。帝俊生季厘，故曰季厘之国。”狩猎民族也是炎黄后裔。“有司幽之国。食黍，食兽。是使四鸟。”司幽国是帝俊后裔建立的，“四鸟”是图腾，四鸟图腾是炎黄氏族的标识。农耕狩猎民族也属于炎黄后裔。

       从《山海经》著述的民族情况看，华夏民族主要子系在大禹时代已经形成，以生业划分，有五大民族。其中最发达的是农耕民族，占比高达67%。其次是渔猎民族，占比为21%。游牧民族尚处于发展阶段，仅占6%。其它采集狩猎民族占比更低。它们形成的基础是生业，是因地制宜，并由此形成了以黄河流域、长江流域为生的农耕民族，以海洋、森林为生的渔猎民族，以西北草原为生的游牧民族。农耕民族是炎黄后裔，游牧民族、渔猎民族、农耕狩猎民族都是炎黄后裔。民族的形成体现了生产力的发展和进步，是人类文明的时代性成果，《山海经》著述的华夏民族形成具有典型的世界历史意义。