中国古时把一天划分为十二个时辰，每个时辰相等于两小时。相传古人根据中国十二生肖中的动物的出没时间来命名各个时辰。
子(鼠)(午夜23时至1时)：在一日中，子时一天的最后时刻，也是新一天的开始。在十二生肖中属于鼠。
丑(牛)(凌晨1时至3时)：丑时是黎明前的黑暗阶段。据说是牛开始日出耕田的时刻。在十二生肖中属于牛。
寅(虎)(凌晨3时至5时)：一日中天方大白之时，正是老虎开始活动的时刻，因此在十二生肖中属于老虎。
卯(兔)(清晨5时至7时)：卯时是太阳已东升，开始放万丈光芒的时候。在十二生肖中属于兔。
辰(龙)(清晨7时至9时)：辰时太阳光热增强时刻，据说是群龙行西的时刻，因此在十二生肖中属于龙。
巳(蛇)(上午9时至11时)：巳时太阳光热更强了，在十二生肖中属于蛇。
午(马)(上午11时至下午13时)：在一日中，阳光最为猛烈。在十二生肖中属于马。
未(羊)(下午13时至15时)：在一日中，未时是暑气将消之时。在十二生肖中属于羊。
申(猴)(下午15时至17时)：在一日中，申时的暑气已快过去了。在十二生肖中属于猴。
酉(鸡)(下午17时至晚上19时)：在一日中，酉时是夜晚将要来临的时刻。在十二生肖中属于鸡。
戌(狗)(晚上19时至21时)：在一日中，戌时正是黑夜扩散，华灯初上时分。在十二生肖中属于狗。
亥(猪)(晚上21时至午夜23时)：在一日中，亥时是一日将尽，要迈向明日之前时分。在十二生肖中属于猪。