在封建社会的不同时期，“小姐”的指称对象有所不同，其尊卑褒贬也是几经浮沉。宋朝时的“小姐”，多指宫婢、优伶、娼女和侍姬等社会地位较低的年轻女性，但到了元代，“小姐”含义发生巨变。如王实甫《西厢记》序幕，老夫人自报家门：“老身姓郑，夫主姓崔，官拜前朝相国，不幸因病告殂。只生得个小姐，小字莺莺。”这时“小姐”转指缙绅仕宦家庭的青年女性。再之后，明清时期，贵族小姐与落魄书生定情于后花园，已成为才子佳人题材的戏曲小说作品的惯常模式。

　　“五四运动”时期，随着封建制度的没落和西风东渐，“小姐”一词不再局限于富贵家庭的未婚女子，而转指那些反帝、反封建、追求进步、思想新潮的年轻知识女性。

　　1949年后，植根于封建土壤的“小姐”称谓，沦为“思想落后、娇生惯养、好逸恶劳”的资产阶级年轻女性的代名词。于是“小姐”称谓彻底退出当时的社交生活，其空白由“同志”“师傅”“闺女”等称谓所填充取代。

　　1980年以后，随着我国经济结构的变化及改革开放，“小姐”称谓迅速复出，并突破了职业、年龄、婚姻、地位、经济等社会因素的制约，以时髦的褒义雅称而成为年轻女性的社会通称。与此同时，“小姐”又成为从事色情服务业年轻女性的代称，出现了令人尴尬的语义贬值。此外，“小姐”还成为专用名词，用以称呼某种职业女性或选秀活动的优胜女性，如“售楼小姐”“环球小姐”等。

　　以上复杂多样的状况，致使“小姐”称谓具有褒贬共存的两重性：一种用于尊称，称呼一般年轻女性或具有一定身份、地位的女性；另一种则成为从事色情服务业女性的代名词。二者的分水岭在于语言环境，在一般的社交或事务性场合中，“小姐”作为女性的个体尊称与社会通称，仍为主流，不会产生歧义。而在某些娱乐场所，“小姐”称谓则另有所指。近年，在“小姐”的基础上，产生了“小姐姐”的新型称谓，系对年轻貌美女性的一种昵称，既亲切又大气，符合潮流，不会产生关联性歧义，值得社会语言学家的进一步关注。