公元前202年，“无颜见江东父老”的“西楚霸王”项羽自刎于乌江的故事，可谓妇孺皆知。然而，事情的真相果真如此吗？

　　首先，项羽自刎的乌江并不是人们熟悉的那条发源于贵州，流经重庆，沿岸出产榨菜的乌江。而是位于长江下游，今天安徽省马鞍山市和县的乌江河。具体的位置就是现在乌江河汇入长江处的乌江镇，古称“乌江渡”，是连接苏皖两省的交通要道。

　　《史记·项羽本纪》记载：“项王乃欲东渡乌江。乌江亭长檥船待……”秦汉时期，乡村每十里设一亭，亭长大致相当于低于县长两级的行政长官。项羽的死敌刘邦就做过泗水亭长。

　　对于项羽自刎乌江这件事，历朝历代的文人墨客多写有诗词，以表达自己的看法。李清照以人杰、鬼雄来赞扬项羽，她说：“至今思项羽，不肯过江东。”她的诗从表面上来看，是说项羽英雄盖世、豪气冲天，宁愿自刎也不愿苟且偷生。但也不难看出，李清照是在借古讽今，明显是在抨击南宋朝廷统治者不思进取，偏安于江南一隅的政策。

　　人心散了，队伍没法带了。王安石有诗云：“江东子弟今虽在，肯与君王卷土来？”当时，江东的大部分地区包括豫章郡、浙江一带已经被一个叫壮息的人占据，并自立为王。即便是项羽以败军之将一人渡江而过，恐怕也很难东山再起。

　　项羽长期引以为傲的“八千子弟兵”，都是他和叔叔项梁在会稽郡杀太守起兵时，召集的门客和会稽郡的部队。这些人绝大多数都是江东子弟，当时愿意跟着项羽叔侄造反，无外乎都是为了奔个大好前程。简单地说就是为了升官发财、光宗耀祖。而现在，“八千子弟兵”全部阵亡。假设仅项羽一人生还而归，江东父老们所有对未来美好的愿景、梦想，显然也就随之全部破灭了。试问，还有谁愿意跟着他，为了虚无缥缈的梦想，再去过“刀口舔血”的生活？

　　唐朝杜牧在路过乌江亭时，有诗云：“江东子弟多才俊，卷土重来未可知。”他认为，当时虽然项羽兵败，但天下尚无最后定论。如果项羽能够忍辱负重，渡过乌江，再去江东各地招兵买马，仍然有可能卷土重来。就连准备送项羽渡江的乌江亭长也劝他说：“江东虽小，地方千里，众数十万人，亦足王也。”

　　但是，据现在有些军事专家分析认为，项羽渡江要想东山再起，难在“时间”二字上。招募新兵、训练新兵并形成战斗力，需要相当长时间以及较为稳定的环境。显然，刘邦不会给项羽留下任何喘息的时间。“垓下之战”前，刘邦已经劝降了衡山王和燕王，同时攻占了齐、代、赵、魏等地，连项羽的老巢彭城都已经被攻下，可以说他具有压倒性的军事实力。即便是项羽在战败后渡江而逃，刘邦的追兵也会如影随形，不会给他再次翻盘的机会。

　　英雄气短，儿女情长。著有《历代兵鉴》的李寄是徐霞客的第三个儿子，他在《过灵璧吊虞美人墓》诗中说：“吾知乌江刎，定为姬所激。”说的是，四面楚歌时虞姬忍泪唱完《和垓下歌》“大王意气尽，贱妾何聊生！”这最后两句之后，便拔剑自刎。项羽见状，悲痛不已，于是也自刎殉情。不过，这都是文学杜撰情节，并没有史料记载。

　　关于项羽不渡江的原因，其实还有很多说法，比如怀疑乌江亭长居心叵测等。究其真实原因，恰如乌江渡前的长江“浪花淘尽英雄”，“古今多少事，都付笑谈中”。