沈从文爱读书，从少年、青年、中年直至晚年。可以说，书陪伴并影响了他的一生。

　　对于大众推崇的经典著作，沈从文是持保留意见的。他认为有些经典著作虽然是所谓的“好书”，但只是在道德感、价值观方面没有瑕疵，从趣味性而言是乏善可陈的。关于书什么时候才会真正对个人成长产生影响，沈从文觉得应该是在一个人出于自愿、即兴选择读书的时候。他说，这样才会“对书发生浓厚兴趣，且受那些书影响”。

　　一些有用有趣的书籍首先勾起了少年沈从文对阅读的兴趣。第一是几本有实用价值的医书。从这些书中，他了解了许多药性、记住了很多病名和偏方。第二是《西游记》。沈从文喜欢《西游记》中那种“富于泥土气息的谐趣”，喜欢时时驾着黑云、世故、胆小心虚、贪图便宜、处处还装模作样的猪八戒。在他眼中，猪八戒虽然缺点多，却很真实，比只能活在书生脑子里的西楚霸王项羽要可爱。第三是一部兵书。上面有各种套彩阵营的图说，各种火器的图说，看来很有趣味。

　　书中文字的济世价值和书中人物的真实性情让沈从文受到滋养，诚如他所言，“这三种书帮助我，影响我，也就形成我性格的全部。”北京求学期间的沈从文为进入高等学府，大量地读书，大量地输入知识。然而他未能如愿，于是为了生活中的柴米油烟酱醋茶，他拿起笔，凭借湘西生活的体验和细致敏锐的观察能力，开始写作，开启了一趟知识和经验输出之旅。

　　中年时期的沈从文不仅自己看书，还带动学生后辈看书。在西南联大教书期间，他鼓励学生多读书，并不失时机地利用文学课、写作课、私下聊天等多种方式向学生推介书籍。他的存在甚至让西南联大充盈着一种比其他高校更浓厚的文学氛围。时在西南联大就读的汪曾祺就说：“不论是哪个系的学生都对文学有兴趣，都看文学书，有很多理工科同学能写很漂亮的文章……”学生们不仅读沈从文推介的书籍，还从中感受到老师的为人，对他产生亲近感。专程前往拜访沈从文的学生不在少数，其中不仅有文学院的，还有法学院、理学院、工学院的。汪曾祺便是其中之一，他说“沈先生只要进城，我是一定去的。去还书，借书。”

　　老年的沈从文，对书的热爱俨然已经到了离不开的程度。据1975年年初成为沈从文助手的王亚蓉回忆，在沈从文只有十二三平方米的小屋里，密密麻麻摆满了书，“架上是书，桌上是书，地上堆得还是书，床上堆得也全是书”。此时的沈从文虽然伴有心脏病和高血压，但是专注于文物研究的他对工作学习的热情丝毫不减。抱着一种“古为今用”的执念，以及用文学感染“以百十万计的情绪在消沉衰退中的青年”的善意，他将书籍作为吸取传输知识的助手，并在家中四壁贴满了图片和字条，上面写着他从书中获得的启发。对于一名已近耄耋之年的知识分子，书已经成为他精神深处的强大支撑。