冯国璋在北洋时期当过代理大总统，时间不长，一年零三个月。他去世也早，1919年12月28日就因病故去。年数不大不小，终年60岁。在清末民初的历史舞台上，冯国璋扮演了重要角色，是北洋系的重臣、直系军阀的开山鼻祖，与段祺瑞同为袁世凯的左膀右臂。

　　冯国璋（1859—1919），字华甫、华符，出生于直隶省河间县西诗经村。他们家原是当地的大户，到他出生时，家道已经中落，主要靠种地为生。青少年时期，同大多数人一样，冯国璋走的也是科举的老路，希望通过读书获取功名。他从7岁开始入私塾读书，年长之后，因为家境贫寒，到自己姥爷办的毛公书院读书，虽然聪明好学，但时运不济，从18岁开始参加科举，两试不第，24岁时他不得不放弃学业，回家务农。转年，冯国璋到天津小站投入淮军盛字营从军，试图改变命运。他先做炊事兵，后当勤务兵。

　　淮军是李鸿章建立的武装，他在任直隶总督时，推行洋务运动，为了训练新式军官，1885年在天津创办了北洋武备学堂（保定军校前身），挑选一些淮军兵弁入学。冯国璋因有一定的文化功底，好学上进，又经人推荐，顺利地进入第一期的步科学习（王士珍和段祺瑞均为炮科学员），从此开始了他的军旅生涯。

　　五年毕业后，因成绩优秀，冯国璋留校当了教官。军队晋升靠的是战功和私人关系，书生背景的冯国璋感觉难以在淮军学堂施展才华。1893年，他投到太原镇总兵聂士成的军中当幕僚，屡次为聂出谋划策，颇得重用。转年中日甲午战争爆发，聂士成率部在辽东与日作战，冯国璋随行管理军械局，表现突出，深受好评。1895年4月，36岁的冯国璋经聂士成推荐随驻日公使出使日本，在考察军事的同时，他结交了一批日本军界人士，并抄录和整理了几大本有关军事训练和近代军事制度的“兵书”，转年回国后上呈聂士成阅读。聂士成没什么文化，未予重视，但又不想辜负部下的热情和努力，便把所谓的“兵书”转给了朋友袁世凯。袁世凯也属于淮军，这时正在主持小站练兵，用人之际，求贤若渴，看到这几本书，不禁拍案叫绝，如获至宝，称赞冯国璋道：“军界之学子无逾公者，军界学子第一，了不得了！”于是向聂士成要人，将冯国璋纳入门下，共襄其事。

　　几年后，袁世凯官运亨通，升任直隶总督兼北洋大臣和练兵处大臣，加封太子少保衔。得到朝廷重用后，他开始大力提拔亲信，培植羽翼，委任冯国璋为督操营务处总办，自此天津小站新军兵法操典多由他一手修订。中国第一部现代军事操典书《新军兵法操典》即出自冯国璋之手，这也是他发迹的开始。1903年，冯国璋再度赴日本考察军事。回国后，升任练兵处总办兼北洋速成武备学堂督办（校长）。1907年，48岁的冯国璋又升任陆军部军咨处正使。