闻一多生于清光绪二十五年（1899），从小就进入家塾学习传统经史、古典诗文。祖父极爱搜罗群书，父亲又是晚清的优增生，耳濡目染，耳提面命，日积月累，聪颖好学的闻一多便打下了深厚的旧学基础。1912年十三岁时，他以复试鄂籍第一名的成绩考入北京清华留美预备学校（清华大学前身），在“水木清华”的校园里度过了十年学子生涯。这期间，他发表了不少旧体诗、赋和古文，例如《提灯会》《马赋》《二月庐漫记》。随着《女神》《冬夜》等一批新诗集的继踵而出，闻一多又狂热地爱上了新诗。

　　1922年，赴美留学前夕，他满脑子的还是中国的新诗和旧诗，而且喜新不厌旧，“主张新诗中用旧典”（1922年6月22日致梁实秋信中语）。同年发表、次年收入《红烛》的《红荷之魂》一诗，就是其典型之作。“是千叶宝座上的如来，/还是丈余红瓣中的太乙呢？/是五老峰前的诗人，/还是洞庭湖畔的骚客呢？”四行连用四典，且皆与荷（莲、芙蓉）有关。第一个出自佛经：“尔时世尊从肉髻中涌百宝光，光中涌出千叶宝莲，有化如来坐宝华中”（《楞严经》卷七）；第二个出自神话：“汉武时，海中有人义角，面如玉色，美髭髯，腰蔽槲叶，乘一叶红莲，约长丈余，偃卧其中，手持一书，自东海浮来。俄为雾所迷，不知所之。东方朔曰：此太乙星也”（《御定广群芳谱》卷二十九引《拾遗记》）；第三个出自唐诗：“庐山东南五老峰，青天削出金芙蓉”（李白《望庐山五老峰》）；第四个出自楚辞：“驾飞龙兮北征，邅吾道兮洞庭……采薜荔兮水中，搴芙蓉兮木末”（屈原《九歌·湘君》）。

　　1928年，闻一多的第二本诗集《死水》面世。读者若嫌《红烛》里的用典还未臻至化境，那么《死水》里的用典则是水中着盐，无迹可寻了。比如《口供》：“我不骗你，我不是什么诗人，/纵然我爱的是白石的坚贞，/青松和大海，鸦背驮着夕阳，/黄昏里织满了蝙蝠的翅膀。”鸦背驮着夕阳，让人想起贺铸《临江仙》“鸦背夕阳山映断”之类的宋词妙句；黄昏里织满了蝙蝠的翅膀，又让人想起韩愈《山石》“黄昏到寺蝙蝠飞”之类的唐诗佳句。即便不做这样的联想和比附，我们也能从闻一多的遣词造句中体味到浓浓的“中国风格”。