《红楼梦》的总纲体现在哪里？两百年来，人们对这个问题一直没有一个统一的答案。脂砚斋最先提出了“总纲”的话题，他在“甲戌本”第一回“乐极悲生，人非物换，究竟是到头一梦，万境归空”旁边批道：“四句乃一部总纲。”清朝道光年间的王希廉则认为书的第五回“是一部《红楼梦》之纲领”。

　　在《〈红楼梦〉——说书体小说向小说化小说转型》一书中，鲁德才教授认为，第一回至第五回是《红楼梦》的总纲。例如，第一回，开篇作者就明确向读者提示小说的创作意旨，不否认和作家的经历有关，可又特别强调将真事隐去，用假语村言敷衍故事，别把小说看成是作者的自传。

　　第二回，积极入世的贾雨村充当林黛玉教习，不过是为日后由他护送林黛玉至荣国府做引线。而冷子兴向贾雨村演说荣、宁二府，则概括介绍了荣、宁二府的发展历史及主要代表人物的性格特征。

　　第三回，由于小说家将宝黛设置为表兄妹关系，林黛玉母亲逝世，贾母念及黛玉无人依傍，特遣船只来接，林父正思将黛玉送京，恰好贾雨村想烦托贾政鼎助复官，林如海便为贾雨村写下荐书一封，托贾政务为之周全，并让贾雨村与林黛玉坐贾家船，同路而往。这样，林黛玉进入荣国府同贾宝玉会合。从林黛玉视角介绍荣国府，并粗略描绘贾母、王夫人、王熙凤、迎春、探春、惜春等人，突出描写的是贾宝玉。

　　第四回，贾雨村借贾政题奏，复职应天府。一到任便审判薛蟠家奴打死冯渊，夺走英莲案。根据门子的提示，薛家乃贾、史、王、薛四大家族中的一家。四家联络有亲，这种一损俱损、一荣俱荣的裙带关系，为小说中的人物提供了社会背景。贾雨村为讨好薛家而徇情枉法的错判，却又把薛宝钗推进贾府，这样，宝、黛、钗拧在一起，展开了木石前盟与金玉良缘的矛盾冲突。

　　第五回，小说家虚构贾宝玉神游太虚境，看金陵十二钗正册、副册，听唱《红楼梦》曲子，预示了贾宝玉与众裙钗的悲剧命运。红楼幻梦仍是小说的主色调，甚或是作家认识世界的主要视点。

　　鲁德才教授认为，《红楼梦》第一回至第五回体现了这部著作的总体结构框架设计，体现了作家的总体创作思路和全书的主题思想。曹雪芹在创作时，第一回至第五回是对作品中的人物性格、故事情节、谋篇布局等方面的有意安排和自觉把握，涵括了小说的发展脉络、主要故事情节和叙述线索等，向读者指明了小说主人公的成长经历、未来发展过程中的重大转折和结局，不仅展现出了彼时作家的成竹在胸，也奠定了《红楼梦》全书的中心思想。