明朝出版业发达，浙江、江苏、福建以及北方的北京城里，都聚集着大量印书的书坊和卖书的书贩。书坊印书，既印经史子集，也印八股文选，还印通俗小说。通俗小说是需要作者来写的，因为需求量大，所以就有一批在科举上不得志的文人受雇于书坊，专门编写或者创作小说。其中最出名的小说编撰者，就是《三言》的主编冯梦龙。

　　冯梦龙是苏州人，家境一般，祖父和父亲虽是儒生，却非官员。他本人梦想考中进士、走上仕途、光宗耀祖，但是事与愿违，从十几岁考到五十几岁，连举人都没能考中，一辈子都是个秀才。崇祯年间，他通过熬资格，终于熬成贡生（秀才里的成绩优异者，有资格进太学读书，地位比举人略低），然后又打通许多关节，才当上一个县里的教育干部。六十一岁那年，他终于出任知县，成为明朝官场上地位最低的亲民官，但是才当了一任就退休了。

　　从十几岁到五十多岁那些年，冯梦龙一不种田，二不经商，三又无祖产可以继承，靠什么糊口呢？主要靠编书。他从唐传奇、宋话本、元杂剧和明朝评书里搜集素材，稍作加工，编成小说和剧本，卖给书坊，换取稿费养家。他娶过妻，也娶过一房小妾，中年以前还经常逛青楼，这说明他收入尚可，稿费并不微薄。