伊尹本名挚，小名阿衡，“尹”不是名字，而是“右相”的意思。夏朝末年生于空桑，因其母居伊水之上，故以伊为氏。

　　其实，伊尹还有另外一个身份，就是他曾经是一个厨子。他创立的“五味调和说”和“火候论”，至今仍影响着烹饪界。

　　在长期的烹饪实践中，伊尹总结出了“调合之事，必以甘、酸、辛、苦、咸，先后多少，其齐甚微，皆有自起”的五味法。意思是，调和味道离不开甘、酸、苦、辛、咸等五味，用多用少用什么，全根据自己的口味来将这些调料调配在一起。他还进一步将这种方法推广应用到中医药中来，有意识地把烹饪技艺与中医养生相结合，创制了食疗方剂。

　　今天，享誉中医药界的剂型汤液就是伊尹的发明。据皇甫谧《针灸甲乙经》中记载：“伊尹亚圣之才，撰用《神农本草》以为汤液。”所谓汤液，即是后来在中医行医过程中使用最广泛的汤剂——一种用药物加水熬成汁液后服用的药。

　　汤液，可以说是中医药发展史上的一个里程碑。

　　在伊尹发明汤液之前，人们服药多是把单味药物嚼碎后吞下，这种方法存在着许多弊端，诸如服用不便、药效不能充分发挥作用、服用药品的数量和种量有限等。伊尹将饮食烹调中的煎煮方法引入药物制剂中，克服了这些弊端。

　　汤剂适应中医的辨证施治，随症加减的原则。汤剂具有制备简单易行，吸收快，能迅速发挥药效。汤液中多味药物是按照一定原理配合使用的，这就开启了中药的复方时代，使得中医药理论开始趋于系统化和成熟化。

　　在伊尹之后，中药的剂型虽经过多次发展与丰富，出现了丸、膏、丹、散、贴等，但汤液依然占据着最为重要的位置。而作为汤液的创始人，伊尹自然也就被尊为“汤液鼻祖”。