冬至，是二十四节气中最重要的节气。按公历，冬至交节一般是在每年的12月22-23日（今年是22日12时48分），这天太阳运行至黄经270度，纬度最南，阳光直射南回归线，北半球白天最短，黑夜最长（北极圈以内则24小时都是黑夜）。冬至这天，北半球中午太阳的高度也最低，比如在北京，太阳高度只有26°42′，因为这天中午的表影最长，故也称“长至日”。

　　中国古代非常重视冬至，规定有冬至的月为“子月”，是十二地支序的首位。所以冬至还是一个传统节日，俗称“冬节”“长至节”等。从冬至开始，白天会渐渐变长，古人认为这是“阴极之至，阳气始生”，所以把冬至当作年周期、大自然气运周期、万物生长周期的真正起点。在代表冬至的卦中，本是全阴的六根阴爻的最下面一根已变成阳爻，所以冬至又称作“一阳生”。

　　看唐代元稹的《咏廿四气诗·冬至十一月中》：

　　二气俱生处，周家正立年。岁星瞻北极，景日照南天。

　　拜庆朝金殿，欢娱列绮筵。万邦歌有道，谁敢动征边？

　　“二气”指大自然的阴阳二气，“周家”句指周历以冬至月为正月（夏历以雨水月为正月），“景日照南天”即冬至这天太阳纬度最南。

　　冬至一阳生，从此白昼一天比一天长，所以古人认为冬至是个吉日，必须隆重庆贺，历代皇帝都会在冬至这天，在天坛举行隆重的祭天大典（这也就是元稹后几句诗的意思）。本来，按一般的思维方式，夏至的时候，阳气最旺，应该最被看好，但古人不这么看，他们认为夏至“一阴生”，君道开始衰了，自然万物的气运也开始衰落，所以反而不庆贺。

　　不但皇家庆贺，过去百姓也把冬至当作一个重大节日，称为“亚岁”，仅次于过大年。古代到了冬至，朝庭上下要放假休息，军队待命，边塞闭关，商旅停业，有很多地方在冬至吃馄饨，因为冬至是一年中阳气上升的开始，正如混沌初开，可以用吃馄饨来象征打破混沌，开天辟地，后来有“冬至馄饨夏至面”的说法。据说民间还有风俗，冬至这天亲朋好友间相互拜访，以美食相赠，过一个快乐热闹的节日，有时年货在冬至就耗掉大半，还留下了“冬肥年瘦”“冬至大如年”等说法。