对“东亚病夫”一词，国人都很敏感。许多人的理解是：清末中国人吸鸦片，导致身体孱弱，所以遭洋人轻视。其意义，近似于老百姓所说的“鸦片烟鬼”。这种理解是极其表面的。

    “东业病夫”一词，起初叫“东方病夫”，出自上海《字西林报》（英国人办的英文报纸）于1896年10月17日登载的一篇文章，作者是英国人。按照梁启超的翻译是：“夫中国，东方病夫也，其麻木不仁久矣。”此后，1936年的第11届柏林奥运会，中国派出140余人的代表团参加了近30个项目的比赛，除撑杆跳选手进入复赛外，其余均在初赛即遭淘汰。代表团途经新加坡回国时，当地报纸刊登了一幅题为“东亚病夫”的讽刺漫画：在奥运旗帜下，一群身穿长袍马褂、身体枯瘦的长辫子中国人，用担架抬着一个“大鸭蛋”。

    还有一个例证，拿破仑曾说过：“中国是一只睡狮，一旦醒来它将震惊世界。”其实，这仅仅是前半句，后半句是：“它现在睡着了，别让它醒来！”拿破仑说这话的时间，是在滑铁卢惨败之后，即清代嘉庆皇帝那时。这个时候，尽管有少量鸦片的流入，但国人并未成为“鸦片烟鬼”。拿破仑说它睡着了，只有一个解释，那就是中国社会的思想意识和精神状态出了问题。