1690年英国通过法律，欲离婚者必须向帝国议会提出申请，不仅很耗时,所需费用合今天的2万美元，不是一般人可以承受得起的，于是就出现买卖老婆这种虽然非法但颇为流行的事情。

按英国的法律，丈夫对妻子有100%的所有权，因此从这个角度，卖老婆是合法的，而且从丈夫的角度，这样能给老婆找个人家，总比直接把老婆从家里轰出去强吧？在1857年婚姻法问世之前，英国的乡镇拍卖妻子很普遍。



拍卖妻子都发生在乡村，地点则选择集市或者小镇那种人多的地方。丈夫希望把老婆卖个好价钱，来的人越多越好，因此要事先登记、做广告。到了那天，丈夫把妻子带到预定的地点，拿一根绳子套在老婆的脖子、胳膊或者腰部，表示此物待售。这种情况通常会人山人海，不想买的也来看热闹。拍卖开始，买主竞相出价，出价最高的那位可以当场把新老婆领走。不过走以前为了庆祝交易成功，旧丈夫会掏钱买酒，和新丈夫坐下来喝一杯，然后没了老婆的和刚刚有了老婆的分道扬镳。

但并不是所有的交易都像卖牲口一样，还是颇有些是很有人情味的。有时候夫妻虽然不愿意一起过了，但当丈夫的看在一夜夫妻百日恩的份上，想给妻子找个靠谱的人，会事先找好，这样一来拍卖就是走一个过场。此外，有的情况下妻子有了外遇，或者看上谁了，也会找对方让他把自己买下，甚至自己出钱，很像从前妓女为自己赎身。



这种买卖属于约定成俗的性质，有为此而被控告的记录，但总体上，政府对此睁一只眼闭一只眼。大英帝国当时称霸世界，最多的时候占了全球四分之一到土地，可是本土居然还有这种事情，怪就怪帝国议会太贪财，害得农民离不了婚，只好卖老婆。拍卖老婆的人中还有更人性的，例如下图这位Michael Henchard先生，因为孩子太小离不开娘，干脆把老婆孩子一起卖了。



拍卖老婆有两个主要问题，一是这种买来老婆的婚姻政府不认可，生下的孩子就算私生子。二是如果是交易成功后，老婆是否愿意。后一个问题更为严重，因为没有任何法律强迫女人必须跟买主一起生活，只能靠社会舆论的压力，女人如果死活不肯，原丈夫就只能退钱，而且老婆也没了。这种情况在19世纪有记录，但18世纪则没有听说女人反抗的，说明女权运动渐渐兴起，到19世纪下半叶，拍卖老婆就越来越少了，最后一例是在1913年，一位妇女将丈夫告上法庭，因为丈夫把自己卖给一位同事，价钱：1英镑。