小说的背景是20世纪30年代，美国南部大平原因一战后为满足战争需求大量种植棉花和粮食，用机器将大批农民赶出土地，从导致生态灾难，土地沙化，农民破产。作者塑造了约德一家离开家乡，一家十二口从俄克拉荷马州向加利福尼亚州逃荒的艰难经历。在这个过程中他们经历了死亡、贫困、饥饿；剥削、不公、压榨、天灾、人祸、反抗、抗争……也看到人们在绝望中对生活的期待，人性中的悲悯、善良、团结、互助；在艰难困苦中对美的追求……

小说中母亲的形象是最成功的，她永远乐观、务实，她是危难中的支柱，是绝境中的希望，是这个家族的中流砥柱。

小说真实地反映和记录了那个时代美国的历史风貌。

“也许，支撑我们坚强活下去的，仅仅是一个卑微的希望。”

“叫人操心的事不知有多少？往后，我们还有无数的日子要过。反正到头来，人生只是那么一回事。如果我把那么多事情先想来想去。未免太伤神了。你这么年轻，应该努力往前奔。”

“令人害怕的是，人自身不肯为了一种概念而受苦和牺牲。因为这种勇于牺牲的特性就是人类自身的基础。这个特性就是宇宙间非同凡响的人。”

这些平凡的语言和细腻的情节、对话以及对景物的描写，对历史的还原，使这部小说成为一部不同凡响的著名作品。