马斯洛提出,人有一系列复杂的需要,按其优先次序可以排成梯式的层次,需求分成生理需求、安全需求、社交需求、尊重需求和自我实现需求五类,依次由较低层次到较高层次。其中包括四点基本假设:(1)变化性。(2)多样性。(3)层次性。(4)潜在性。
生理上的需要是人们最原始、最基本的需要，包括吃穿住等，是人们学习工作之前的基本保证，也是推动人们行动的最基本动力。在《中国管理咨询 马斯洛需求：长尾之后互联网的支点》中提到
但当满足其基本需求后，这些已相对满足的需求也就不再成为激励因素，我们可以看出生理需求的主要动力是寻找到食物。

安全的需要，在生理上的需求基础上人们会进一步考虑自己的居家安全、工作环境安全、财产安全等，希望免于灾难、希望未来得到保障的需要。

社交的需要是与自己生活周边的人及工作接触中交际的需求，是指个人渴望得到家庭、团体、朋友、同事的关怀、爱护、理解，可以延伸为是对友肯定、信任、鼓励需要。

尊重的需要主要是想要被他人尊重的需要，也包括自我尊重对权利的欲望。

自我实现的需要是最高等级的需要。一个精神上健康、成熟，正在实现自我完善的个体，他的基本需求已得到满足，因而为超越性需要所驱动，成为存在价值的积极追求者。这种类型的人的特征，包括创造力、睿智、情感的自发性，以及对工作的热忱等。

人都潜藏着这五种不同层次的需要，但在不同的时期表现出来的各种需要的迫切程度是不同的，人的最迫切的需要才是激励人行动的主要原因和动力，人的需要是从外部得来的满足逐渐向内在得到的满足转化。

在<终极实验>中，作者根据马斯洛的需求层次理论断定,道德的界定根据每个人的需要层次不同而不同,因此只有社会底层渴望满足生理需要和安全需要的人才会根据法律制定自己的道德观,而如希特勒,成吉思汗等人的道德观是超出法律而存在的。