节选自《三天读懂中国文化》，中国法制出版社出版

宋代是在中国几千年历史长河中一个非常重要的阶段，它对中国古代文化和制度建设所作出的贡献，是其他大多数封建王朝所无法比拟的。然而，在所有的文化制度之中，对后世产生影响最大的，当属其所创立的提刑官。那么，提刑官究竟是一个怎样的官呢？

根据史料的记载，提刑官的全名是提点刑狱司（简称提刑司）长官，又叫提点刑狱公事，是宋代特有的一种官职名称，类似于今天法医的概念。提点刑狱公事最早是在北宋太宗朝开始设立，到真宗朝逐渐制度化，设置了提刑司的衙门。提刑司的长官就是提点刑狱公事。由于提刑司多设在占据交通要道的州府，“提刑官”则每年定期到所辖的州县巡查。

“提刑官”的职能，除了监察地方官吏之外，主要是督察、审核所辖州县官府审理、上报的案件，并负责审问州县官府的囚犯，对于地方官判案拖延时日、不能如期捕获盗犯的渎职行为进行弹劾。宋代杖刑以下的犯罪，知县可判决；徒刑以上的犯罪，由知州判决，而“提刑官”主要负监督之责；州县的死刑犯一般要经过“提刑官”的核准，提刑司成为地方诉讼案件的最高审理机构。“提刑官”还负责审理疑难案件，平反冤狱，以及接受民众的上诉。 

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　  宋朝著名的提刑官宋慈被派遣到广东担任“提刑官”时，下属的官吏大都不按典章办事，并且办案拖延，效率低下，徇私枉法。例如有些嫌疑犯被囚禁数年不能得到审理。于是宋慈上任以后就要求他们对案件要限期加以审理。在短短八个月内，在他所辖的州县里，就裁决了二百多死刑犯。他到下面巡查时，“雪冤禁暴”，他断案重视获取物证和案情的推理，案情“疑信未决，必反覆深思”，以“检验”(获取物证)乃“死生出入之权舆，幽枉屈伸之机栝”。因此当时的人们都称他为清正廉明的好官。