由于“望美人兮天一涯”的歌声和“如泣如诉，如怨如慕”的箫声的触发下，整个氛围发生了巨大的变化。从“饮酒乐甚”，变成了“苏子愀然”，但这仅仅是“触媒”，并非悲伤情绪产生的真正原因。细读第三段，我们发现，作者真正悲伤，皆因对比而起。

此处，首先要说明的是，文中的“客”并非真正的客人，而是作者本人的化身。有研究者指出：从行文结构上看，《赤壁赋》采用了主客问答的结构形式，真实而巧妙地记录了作者泛游赤壁时的心理活动过程。文中的“客”与“苏子”看似两人，实为一人。二者的问与答是作者彼时彼地内心复杂情感的真实流露，是一种虚拟的对话形式。当然，这种主客问答的形式，并非苏轼的独创，而是产生于《庄子》，在汉大赋中，主客问答更是流行，几乎成为赋体的文体特征。因此，探究作者抒发的悲情，并非去考证“客”的身份与心情，而是将主客合一，探究苏轼本人的内心世界。

第一重对比就是作者与曹操的对比，这种对比在《念奴娇·赤壁怀古》中也出现了。苏轼写作此文时，在元丰五年，此时他已经四十五岁了，这是一个男人的“黄金时代”，可惜他直接从“湖州知州”被贬为“黄州团练副使”，湖州知州，虽然是地方官，但是一个地方的最高行政长官，而黄州团练副使，仅仅是黄州地区的民兵自卫队的副队长。于是，在这个特殊的时间与地点里，苏轼想起了一千年前曹操与周瑜的英雄历史，在苏轼心里，不论是周瑜还是曹操，都是功成名就的英雄。对于苏轼来说，自己四十多岁，一事无成，而曹操不论是在政治上还是军事上，都很有成就。这是“大”的方面的对比。从眼下的小事来说，同样是饮酒，苏轼和朋友“举酒属客”“举匏樽以相属”，虽然也很高兴快乐，但总归是一己之乐，自得其乐，而曹操则是“酾酒临江”，喝酒的对象已经不再是具体的个人，而是自然天地，这是何等的豪迈！同样是泛舟，苏轼“驾一叶之扁舟”，驾着一条小船，即使是“浩浩乎如凭虚御风”，但和曹操的“舳舻千里，旌旗蔽空”比起来，在气势上总归了输了一层。同样是唱歌，曹操是“横槊赋诗”，高唱《短歌行》，渴望天下贤士投奔自己，“周公吐哺，天下归心”，而苏轼他们唱着失意的歌谣，所谓“渺渺兮予怀，望美人兮天一涯”。同样是交游，苏轼他们“渔樵于江渚之上，侣鱼虾而友麋鹿”，在一个小范围的朋友圈里，互相安慰，而曹操则是八十万大军的统帅，“破荆州，下江陵，顺流而东”。于是，苏轼的“个人性”和曹操的“英雄性”形成了鲜明的对比。

但作者的对比还没有停留在浅层，而是延伸到历史沧桑的深度。即使是曹操这样的大人物大英雄，也难免被历史冲刷，如今也消失在历史的烟尘中，更何况是苏轼这样的小人物呢？正如余秋雨在《垂钓》一文中说：“大海中多的是鱼，谁的丰收都不足挂齿；大海有漫长的历史，谁的固守都是一瞬间。”在漫长的历史长河中，谁的存在都是一瞬间。

第二重对比是天地的广阔与自身的渺小之间的对比。人是不是真的很渺小？肯定回答或者否定回答都是片面的，关键要看选择什么东西作为参照物。选择蜉蝣作为参照物，那人就是很庞大的。此时的苏轼并没有乐观地选择蜉蝣，而是选择了眼前的浩淼江水与无穷的天地，将自身等同于体型渺小而又生命短暂的蜉蝣。也就是说，人生渺小的悲苦正是从与天地之间的对比过程中产生的。自己就像蜉蝣一样寄存于天地之间，渺小得像沧海中的一粒粮食，所谓“寄蜉蝣于天地，渺沧海之一粟”。李白在《春夜宴诸从弟桃李园序》中开篇就说：“夫天地者，万物之逆旅”，与浩渺的天地相比，万事万物只能是暂时寄居于其中的旅客。苏轼的“悲”其实也起源于内心“钻牛角尖式的”对比中。

第三重对比是长江的无穷与人生的短暂之间的对比。如果说，天地的广阔与自身的渺小是从空间角度进行对比的话，长江的无穷与人生的短暂就是从时间维度进行对比。面对着滔滔江水，面对着浩浩自然，自己是在太渺小了；面对着漫长的历史，面对着无休止的时间，谁的存在都是一瞬间。“哀吾生之须臾，羡长江之无穷”，生命太短暂了，如昙花般一现而过，这里面有一个对比，假如说人的平均寿命是70岁，一个人活了75岁，那其实也不短暂了，但是和无穷的江水比起来，那实在是太短暂了。苏轼又在时间的对比中埋下了“悲”的种子。

第四重对比是理想与现实的对比。“挟飞仙以遨游，抱明月而长终”，但是现实却很残酷。“知不可乎骤得”。苏轼一行刚来到赤壁之下时，心情愉快，面对着美景，思绪也放开去，“飘飘乎如遗世独立，羽化而登仙”，此处用到了一个“如”，说明这仅仅是一种幻觉，并不是真实的存在。而失意之下，苏轼竟梦想“挟飞仙以遨游”，这就是一种不可能实现的理想了。用一句流行语说就是：理想很丰满，现实很骨感。作者“知不可乎骤得”，因此只能“托遗响于悲风”。此处的“骤得”，理解起来相对困难，“骤”字可以翻译为“多次”，这从文意上讲，无法贯通，和飞仙一起遨游，像明月永久存在，如果能够得到一次就够了，怎么还想“多次得到”呢？如果翻译成“立即，马上”，其实也不贯通，这个理想不能马上实现，难道过一段时间就能实现吗？作者其实想说的是：这是一个遥不可及的梦，一个永远无法实现的理想，这才是悲的根源。

对比是文章行文的常用手法，事物的特征、人物的性格、感情的抒发都能在对比中显得更加突出。苏轼因为“乌台诗案”被贬黄州，有“一蓑烟雨任平生”的乐观旷达，也有“缥缈孤鸿影”的孤寂凄清。“对比”呈现在文本的表层，是一种艺术手法；沉淀在作者的内心深处，则是一种生命的隐忧。