《英诗理解指南》

6.2 Types of Imagery 

 

    To read a poem is to reexperience what the poet has experienced. As is known, 

experience comes to us largely through the senses such as those of sight, hearing, feeling,

 touching, smelling, tasting, etc. So we have various images of different qualities, such as 

of visual （seeing）, auditory （hearing）, tactile（touching），gustatory（tasting）, 

olfactory (smelling), kinaesthetic（sensations of movement）, thermal (heat and cold), 

etc.

    Visual imagery is the most frequently occurring kind of imagery in poetry. Following is 

a well-known Chinese poem full of typical visual images.

 

Autumn Thoughts to Sand and Sky *

By Ma Zhiyuan (1250-1321)

Withered vine, old trees, crows at dusk,

Low bridges, stream running, cottages,

Ancient road, west wind, lean nag,

The sun westering

And a broken heart at the sky’s edge.

 

* The original：

天净沙 秋思  （元）马致远

枯藤老树昏鸦，小桥流水人家，古道西风瘦马。夕阳西下，断肠人在天涯。

 

    Except the “west wind” that one can  feel through tactile sense, visual images dominate 

the whole poem. Every detail in this poem calls up in our mind’s eye a vivid but pathetic picture saturated with desolate and sorrowful feelings. The whole poem is a larger picture with 

an overtone of desolation and pathos. From this poem we can see that a poet, to some 

degree, is also a painter. 

    But, a poet is more than a mere painter. A poet can act as a musician, too, and his pen 

can serve as a sort of musical instrument that can produce various kinds of sound. When 

we read “A pair of orioles sing amid the willows green ” (2), we seem not only able to 

see through our mind’s eye the two birds but also to hear through our auditory sense 

their singing. Such sound produced by means of words is called auditory imagery. In 

Shakespeare’s poem Winter the sound made by the owl (“Tu-whit, tu-who!”) is a 

merry tune, and so are, in Nashe’s poem Spring, the conventional imitative sounds 

made respectively by cuckoos, nightingales, peewits, and owls: “Cuckoo, jug-jug, pu-we, 

to-witta-woo”) . 

    Poetic imagery often involves movement or motion, too. Images concerning about 

movements are called kinaesthetic images. We would like to dance and toss our heads 

with Wordsworth’s golden daffodils as we read the lines “Fluttering and dancing in 

the breeze” and “Tossing their heads in sprightly dance” (I Wandered Lonely as a Cloud). 

We would also like to look down with the poet from the eagle’s height among the clouds how 

“The wrinkled sea beneath him craws” (Alfred Tennyson: The Eagle). When Yeats 

describes the flying of the falcon in spiral turns in the lines “Turning and turning in the 

widening gyre / The falcon cannot hear the falconer”, we feel as if we could see how 

the falcon is flying farther and farther away from the falconer.

    Multiplex imagery may be employed in a poem to produce an especially effective 

impression. The following Chinese poem is an example that describes a precious 

spring evening:

The Precious Spring Eve*

   (Song Dynasty)  Su Shi (1037-1101)

 

The fleeting spring eve is as precious as gold:

Flower fragrance drifting in the shady moonlight 

Fine singing sounds to wind instrument from tower,

Swinging up and down in the courtyard late at night. 

The original:

        *春夜  （宋）苏轼(1037-1101)

 

春宵一刻值千金，花有清香月有阴。

      歌管楼台声细细，秋千院落夜沉沉。

 

    Because of the darkness that prevails at night, visual imagery is barely used in this poem. 

The dominating images in the poem are olfactory image of the sweet fragrance given off by

 the flowers, auditory image of the soft music sound from the tower, and kinaesthetic image 

of playing on the swing in the courtyard. By creating different types of images, the poet has 

succeeded in representing a fine and lively picture of “a spring eve as precious as gold”.

 

        Winter

William Shakespeare

When icicles hang by the wall,

And Dick the shepherd blows his nail,

And Tom bears logs into the hall,

And milk comes frozen home in pail;

When blood is nipped and ways be foul,

Then nightly sings the staring owl,

“Tu-whit, tu-who!”

A merry note,

While greasy Joan doth keel the pot.

 

When all aloud the wind doth blow,

And coughing drowns the parson‘s saw,

And birds sit brooding in the snow,

And Marian’s nose looks red and raw,

When roasted crabs hiss in the bowl,

Then nightly sings the staring owl,

“Tu-whit, tu-who!”

A merry note,

While greasy Joan doth keel the pot.

    Shakespeare’s poem Winter communicates the quality of winter life around an English 

country house in the sixteenth century. It impresses the reader by a rich cluster of various 

types of concrete and homely images. There are sight, movement, sound and color as well 

as sensations of cold and smell, all of which suggest that winter life in the countryside is 

bitter and foul on the one hand, and merry and pleasant on the other. The poem Winter 

shows that so great is the power of imagery that they are able to call up in the reader’s mind 

different sensations, such as of smell, taste, cold, heat, hardness, smoothness, dry 

and wetness. 

    An image may also evoke internal sensations as hunger, thirst, or nausea, or tension in 

the muscles or joints. Nevertheless, there are still some sensations that are hard to represent 

even though the poet’s pen possesses the magic power. In this case, the poet often 

suggests the feeling of one sense impression in terms of another. It is termed in literature 

“synesthesia”, which is sometimes called “sense transference” or “sense analogy”. “A 

beautiful song” and “a sweet voice” are two of the most common but most typical examples. 

In the former case we use a visual image (as in “a beautiful flower”) to replace an auditory 

image in the description of pleasantness of a song, while in the latter case we use a 

gustatory image to describe the voice as if it can be tasted like “sweet sugar”. 

Following is a sample poem of this category:

 Heat 

 H. D.

O, wind, rend open the heat,

cut apart the heat,

rend it to tatters.

Fruit cannot drop

through this thick air—

fruit cannot fall into heat 

that presses up and blunts

the point of pears

and round the grapes.

 

Cut the heat—

plough through it,

turning it on either side 

of your path.

     The poet feels the heat so intense that he seems difficult to represent it directly or 

describe it in an ordinary way. So he employs visual and tactile imagery instead to represent 

the sharp sense of heat as if the heat is something hardened that can be seen and touched 

but hard to break. This is a perfect example showing that one sense can be represented 

in terms of another with a deep and vivid impression on the reader.

    Read the following poem, and then answer the questions:

 

How to Eat a Poem

   Eve Merrian

 

Don’t be polite.

Bite in.

Pick it up with your fingers and lick juice that

may run down your chin.

It is ready and ripe now, whenever you are.

 

You do not need a knife or fork or spoon

or plate or napkin or tablecloth.

 

For there is no core 

Or stem

Or rind

Or pit 

Or seed or skin 

To throw away.

What does the poet Eve Merrian compare a poem to? What kinds of images does the 

poet create in order to make an abstract “poem” concrete? And why is there nothing 

to throw away when you “eat” a poem?

(To be continued)