1921年，美国正实行禁酒。在纽约犹太街布朗克斯区，有三个靠小偷小摸过日子的穷孩子，其中面条好打抱不平，深受同伴尊敬。面条则爱恋着同伴胖子的妹妹德博拉，可德博拉一心想当个舞蹈家，不愿搭理他。不久，一位叫麦克斯的穷孩子，又加入了他们一伙。他们租了一条小船，为酒商私运酒，赚来的钱存放在车站的一个贮物箱内，相约今生同享此福。流氓巴格拉知道他们的秘密后，企图侵吞他们的钱财，面条一怒之下，用刀捅死了他；为此被判了12年徒刑。

    1933年，面条刑满释放，这时，原来的伙伴都已长大成人，仍靠私运酒为生。不过他们的生意越做越大，还经营着妓院。一次，麦克斯带面团去抢劫珠宝店。心狠手辣的麦克斯不仅掠取了大量的珠宝，还杀了年迈的老板。面条对麦克斯的这种做法极为不满，归途中故意将车翻落河中，以示对麦克斯的惩罚。事后，面团才知道麦克斯之所以那么顺手地抢得了珠宝，是因为妓女卡萝尔假冒珠宝店的女秘书里应外合的结果。一种负罪的心理促使面条萌生了尽快离开这伙人的念头。一天，面条邀请已成为歌舞明星的德博拉去游玩，并向她表示爱意。谁料德博拉竟当众奚落他，说他心慈手软，不是她心目中的英雄。面条怒气大作，施暴奸污了德博拉。嗣后，他又懊悔不已，去好友胖子那里喝得烂醉，并搭识了妓女伊芙。这时官方透露了即将解除禁酒令的消息。麦克斯见运酒不行，便想去抢劫银行。面条认为这样做太危险，竭力反对。麦克斯置之不理。为了不让同伴去送死，面团把私运酒之事报告了警察，希望借助警方阻止这次抢劫。警方在搜捕时，与面条的朋友展开激烈枪战，麦克斯等人全部被杀，面条当场被击昏。为此，面条悲恸不已，并为自己的一番好意反将同伴的性命断送而后悔莫及，心神恍惚的面条来到火车站远走他乡。

    几十年后，几近垂暮的面条潦倒回乡，意外发现原来当年的一切都是麦克斯的精心策划。他借面条和警察之手除去伙伴，自己则金蝉脱壳，吞没了团伙的巨款，改头换面之后跻身政界，成为上层社会的名流。麦克斯恳求面条杀死自己，幻想以此赎回自己的罪孽，被面条所拒绝。麦克斯走投无路之下跳进垃圾粉碎机自杀。