《抱朴子·审举》中，“举秀才，不知书;察孝廉,父别居”这句话说的是汉代的选官制度。“秀才”的说法始于汉代,是通过荐举制选拔上去的人才。隋朝开始科举制之后，秀才成为了科考中的一环，是那些通过科举制“童生试”的人。

古时，六七岁的孩子去私塾读书, 私塾的小学生就是“童生”。“童生试”有三场考试:县试、府试、院试,只有三场考试都通过的少年才称为“秀才”。在“童生试”三场考试成绩获得第一名的称之为“案首”。

清朝时期全国约有3～4亿人, 1.5万人中才有一人能够考上秀才，秀才很难考。秀才比普通人优越：见官不下跪，受审不用刑，还可以免税、免徭役等。

秀才的文凭相当于现在的大学本科生。秀才是进人仕途的初级阶段，还没有当官的资格源。

秀才尚清贫，只能当个私塾教书先生。但可以继续考举人，举人相当于现在的硕士。若考中了举人，就有了成为官员的可能。