“红茶之父”余干臣

        “祁红”是享誉中外的中国功夫茶，1915年获巴拿马万国博览会金质奖章，与印度大吉岭红茶、斯里兰卡乌龙茶并称为世界三大高山红茶，赢得了“茶中英豪”的美誉。

“祁红”的发源地，并非徽州的祁门，而是东至的尧渡街。当年尧渡街祁红茶庄的红茶火爆商帮，名盛一时。皖藉东至名人、清末两江、两广总督周馥，曾写过一些咏茶诗

         其一、《述村农苦况》：

三月招得采茶娘，四月招得焙茶工；千箱捆载百舸送，红到汉口绿吴中；年年贩茶嫌茶贱，茶户艰难无人见；雪中芟草雨中摘，千圃不值一匹绢；钱小秤大价半赊，几唤卖茶泪先咽；官家榷茶岁草缗，贾胡垄断术无神；庸妇贩夫百苦辛，犹得食力饮其身，就中最苦种茶人。

        其二、《扇题》诗

矮屋黄芽暖，空亭绿阴凉。

颓垣见兵燹，客户遍农桑。

井口寰衣落，樵肩兰草香。

新茶初上市，最喜客评尝。

          余干臣，又名昌恺（1850—1920），黟县人。从小读书，后为官吏。光绪元年(1875)余被罢官，从福建回乡经商。

         余干臣，原是福建崇安县令。他在福建为官期间，尽职尽责，秉公办事，而且亲民爱民。他经常深入茶区考察“闽红”的生产情况，甚至不顾官体，不耻下问，与茶农一起采茶、制茶。几年一过，不仅官当得好，而且对 “闽红”的制作技艺，了然于胸。

天有不测风云，人有旦夕祸福。一年前，这位为官勤勉的余干臣，却因为得罪了上司，成了官场倾轧的牺牲品，被贬回原藉。这对于刚过而立之年的他，这无疑是个致命的打击。身为黟城的名门望族子弟，他感到莫大的耻辱。

回到家乡，他沮丧苦闷，闭门不出。忽一天，他在翻阅宋代诗人梅尧臣的诗文时，偶然看到了一篇《南有嘉茗赋》的佳文。他诵读再三，惊叹不已。他想：至德是个人杰地灵的好地方。我现在还年富力强，何不去至德发展茶叶事业呢？

        1875年的春天，一位身着传统长袍马甲的英俊中年人，带着仆从，挑着行李，来到了至德县（今东至）的尧渡街。他在靠近击壤桥边的下街头，租了一幢两进三开间的老派民居，开起了茶庄。他，就是黟县立川村人余干臣。

     余干臣说干就干，到了至德尧渡街，一边做生意，一边了解至德县的茶叶生产历史。据唐代杨华撰写的《膳夫经年录》记载，开元年间至德已植茶，植茶历史已愈千年。不过以前都是生产绿茶。咸丰、同治年间，由于“千两朱兰茶”内外销受阻，至德茶农开始招来粤商部分改制红茶，就近销往当时中国最热闹的红茶中心市场——汉口。可是福建的“闽红”，还没有人尝试生产过。于是，他吩咐仆人，打扫一间干净的房间，摆上制茶工具，准备试制红茶新品种。他先是收购洪方、官港的红毛茶进行加工，后又收购湿坯，进行生产。余干臣先按照传统方法进行操作，后来又吸收了福建小种红茶制造中的“熏焙”做法，将原来的“晒干”改为“烘干”。这个改革是革命性的，使东至红茶，从此跻身世界高香茶之列。他制作出来的新红茶，品质优良，色泽乌润，条索紧细，锋稍秀丽，汤色叶底红亮，香气清鲜持久，滋味醇和浑厚。

余干臣仿照“闽红”，制作功夫红茶成功的消息，一时传遍尧渡街的大街小巷，传遍了至德全县，各路茶商纷至沓来，一时间，尧渡街茶商云集，热闹异常。人们尊称余干臣为“红茶之父”。

在至德试制红茶成功后，余干臣决定到祁门去发展。他到祁门后，落脚历口。由于历口土质好，空气湿润，云雾笼罩，山花多，花叶上熏染了一种天然的苹果、兰花香，制作出来的功夫红茶，被人称为“祁门香”。为了统一口径，后来余干臣将他各个茶庄所制的功夫红茶（含尧渡街红茶庄），统一命名为“祁门红功夫茶”，简称“祁红”。

六年后，余干臣又在祁门闪里等地开设了红茶分庄，产地不断扩大，产量不断提高，在市场所占份额也越来越大