人类在南亚地区的活动可追溯到公元前8000年，但直到公元前3000年城市文明才在印度河流域逐渐萌发，形成了所谓的印度河流域文化(又称哈拉帕文化)。公元前1900年左右，中亚地区的诺曼底人逐渐进入了印度地区，二者的文化相互交融，并在随后的1000年里逐渐产生了恒河文化和印度教。

    在公元前500年左右，印度地区开始了以恒河为中心的新的城市化进程，北印度的诸王国统一为一个名叫孔雀王朝的大的帝国，反对任何暴力的释迦牟尼就生活在这个时期的印度，尽管在阿育王死后孔雀王朝也随之解体，但佛教却由此不断地发展起来。

    公元一至三世纪，印度发展成为一个涵盖了巴基斯坦和孟加拉的庞大帝国，最终在公元四世纪出现了强大的笈多王朝，到这个时期的印度兴建了以宗教为主题的建筑，保护文物的意识也是从这个时期才开始逐渐形成的，这也是大多数印度文物的年代并不是十分久远的原因。

    在大英博物馆里收藏着一个公元十一世纪的哈里哈拉雕塑，哈里哈拉是守护之神与毁灭之神的混合体，两只右手拿着三叉戟和佛珠，两只左手则拿着海螺壳和法论。另外一件重要的文物是同一时期的印度舞王湿婆的雕像，湿婆是宇宙舞之王，既创造宇宙有又毁灭宇宙，象征无知的小矮人被湿婆踩在了脚下。这两件文物的共同之处就是二者似乎都是一个矛盾的统一体。