由于“拇指天空光盘上太空”的活动,这段时间特别关注Bigelow公司的动向。前两天,Bigelow相关人士透露,Genesis
II的发射将会推迟到明年“第一季度末早期”,推想下来应该是三月初。发射推迟恐怕还是受“第伯聂”火箭7月底发射失败的影响,并不意味着Bigelow的脚步放慢了。恰恰相反,这次透露的消息终于使传说已久的加速计划浮出了水面。
按照新的计划,在发射Genesis
II后,Bigelow将放弃原来计划的另外两个缩比实验舱,马上开始能真正载人的Sundancer(太阳舞者)舱的研制。Sundancer将配备完备的生命维持系统,内部容积180立方米,计划于2009年末或2010年发射。它的发射将为Bigelow的终极太空旅馆“Skywalker”(天行者,又称BA-330,因为它有330立方的内部空间)铺平道路。
新计划的透露自然会引来一系列的联想:由于它的体积和重量,“第伯聂”已经不能满足要求,那么它将会由哪一种火箭来发射?联想到长城公司在04年曾经和Bigelow有过接触,中国的长征火箭会有机会吗?Sundancer发射后会有哪些人上去?Bigelow和洛马刚宣布将评估用“宇宙神5”为Bigelow的空间站发射载人飞船的可行性,时间上来得及吗?飞船会用哪一种?09年或10年恐怕除“联盟”和“神舟”外,并没有更多选择(t/space和SpaceX的商业化新飞船估计是赶不上的)。“联盟”到09年的产量必须加倍以承担国际空间站六人乘员组的运输任务,再生产额外的飞船,俄罗斯恐怕是心有余而力不足。而神舟不用多说,2012年前基本不可能。难道Bigelow要发射一个没有人能上去的载人空间站?这一切,都有待在今后的三年中慢慢揭开。
不管怎样,航天史上最重要的一个篇章已经拉开了序幕。私人航天业熬过了漫长的寒冬期,种子终于变成了一株幼苗,钻出了地面。四年以后,我们除了可以看到Bigelow也许空无一人的载人空间站,可能还会看到SpaceX或Kistler的火箭开始为国际空间站送货,维珍银河的“太空船二号”正式迎客进行亚轨道太空飞行,说不定,还有更多陌生的公司名及其背后熟悉的人名。
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