湘军（连载·246）

广西师大出版社出版

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    华东江南的疫情到10月份还在蔓延，军士们相互传染，死者的尸体堆积如山。曾国藩后来在《金陵湘军陆师昭忠祠记》一文中，描写了当时的情状。

    他说，湘军进入雨花台以后不久，就碰上了传染病的大流行。哥哥生病，弟弟传染，早晨还在笑，夜晚身子就僵硬了。十座营帐，有五座不常开火做饭。一人暴毙，数人送葬，返回时又有一半人死于路途。附近县城的药都用完了，便派大型战船，一艘接一艘地驶入安徽和湖北各省，征集药材。

    湘军军士病倒如此之多，惟独曾国荃没有病倒，算得上一个奇迹。

    曾国藩忧心忡忡，上奏说，战事刚刚顺手，却又流行天灾。如果太平军趁此危急之时来进攻，湘军不但不能战守，而且不能预先逃走，以图再振。几年来经过百战所占领的地方，由尺寸而扩大到几百里，有可能前功尽弃。

    他说自己德行单薄，不能挽救厄运，请清廷派亲信大臣奔赴江南，分清责任的轻重，在艰难的时局里挽回气数。

    清廷下诏说，近日已进入深秋，疫病仍未止息，宁国、金陵、徽州、衢州、上海和芜湖的各路军队，都因疾病而不断有人死亡。鲍超、张运兰和杨岳斌等人都各自抱病在军中，军营甚至很少看到炊烟。这种时候，无论是进攻还是防守，都没有把握。

    朝廷信用湘军，由于曾国藩的忠勇是发自于至诚，因此推心置腹，希望他能挽救东南全局。自从各路军队逼近金陵，太平军的老巢已成陷阱。只是因为遇到艰难的时局，很难攻占，所以朝廷屡次下旨告诫，不要徒然地只求旦夕功效，而应该立足于不败之地，以等待可乘之机。

    现在将士们正在患病之余，朝廷怎么会忍心重加督责？应该让他们都知道朝廷的旨意，加以慰问。这是无可奈何的事情，不是曾国藩一个人的过错。朝政有很多不周到的地方，足以上干天和，君臣应当痛加自责，努力寻求禳救的方略，为民请命，指望天心转移。

    至于天灾流行，太平军中也会有人传染。眼下京城本无大臣可以委派，就算有，环顾朝野，才力器量如曾国藩者，一时也难以选拔。曾国藩素尝学问，更应当坚毅不拔，倍加小心，不要有一刻松懈。

    清廷认为太平军也会受到瘟疫的打击，但是太平军偏偏还有强大的作战能力。正当群医来到湘军营中广施医疗，患者们正在休息生养的时候，李秀成率领三十万大军，从苏州和常州赶来天京增援，号称六十万兵力。东起方山，西至板桥镇，连营几百座。

    曾国荃的兵力不足三万人，被太平军重重包围。彭玉麟和杨岳斌的水师，都被太平军阻隔，无法与陆师联络。湘军将领们吸取了向荣与和春的教训，提出撤围去投奔水师，退保芜湖。曾国藩身在安庆，终日忧虑，废寝忘食，派人飞马送来命令，叫曾国荃撤围。

    曾国荃对将领们下令说：“贼寇倾尽全力突围，是他们的惯技，向公与和公正是因为撤退而遭致挫败。现在，如果我们重蹈覆辙，贼寇就会长驱西上，颠覆大局，我们怎能保住芜湖？贼寇虽然人多，却都是乌合之众，不守纪律。又因就住江苏的都会，骄奢淫逸，没有经历过大的挫败。我正苦于他们分散在各处，难以分兵打击，现在他们都来了，聚在一起，我军予以重创，必然打得他们大败而逃。于是我便得以专力攻击他们的巢穴，必定攻破。愿诸位共同努力！”

    湘军将领们听了这番话，都欣然从命。