湘军（连载·242）

广西师大出版社出版

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    洪秀全靠天京的兵力攻击湘军受挫后，不得不再次将希望寄托于援军。他从安徽宁国调来两万兵力，开到雄黄镇，夜袭曾国荃大营。7月21日，曾国荃派部队拦截，击退宁国开来的太平军。

    到了这种时候，洪秀全只有闭门死守，一心一意等待援军从苏州和浙江开来。曾国荃则下令增修壁垒，挖浚濠沟，严阵以待。

    曾国荃认为城内的太平军缺乏粮食，湘军无须攻击，就能将他们困死，于是命令各部不得主动出击。这道休战令，湘军执行了四十六天。可是，曹仁美不听号令，擅自率部出击。曾国荃把他叫来，责怪他有勇无谋。曾国荃看在他在安庆救了自己的份上，没有对他处罚。但他自觉惭愧，便称病回家了。后来投到李鸿章的军中。

    曾国藩在安庆一直关注着天京周边的战事，为曾国荃的部队捏着一把汗。直到7月30日，安庆发生了一件具有历史意义的大事，他才略感欣慰。

    在这一天，经过徐寿等人三个月的日夜奋战，完全由中国人自己制造的第一台蒸汽机终于研制成功。这台机器是用锌类合金制造的，汽缸直径一寸七分，引擎转速每分钟二百四十转。

    曾国藩非常满意，感叹说：“洋人的智巧，我中国人也能办到，令人高兴啊！”

    曾国藩观看了蒸气机的运转之后，写下一篇笔记：

    同治元年七月初四日，华衡芳徐寿所作火轮船之机来此试演。其法以火蒸汽贯入筒。筒中三窍。闭前二窍则汽入后窍，其机自退而轮行上弦；闭后二窍则汽入前窍，其机自进而轮行下弦。火愈大则气愈盛，机之进退如飞，轮行亦如飞。约试演一时。

    曾国藩把当时一流的科学家召集到安庆，目的是为了制造轮船。但制造轮船先要制造蒸汽机。当时国内还没有成功的经验可以借鉴。在缺少资料和实物的情况下，徐寿、华衡芳等人仅仅依靠自己掌握的西方蒸汽机原理与图形，运用自己在数学、物理学等方面的知识，潜心摸索。每遇难题，废寝忘食，直到找出满意的答案为止。制造设备则全部仰仗高超的手工技艺，没有使用一件从国外进口的工具。

    蒸汽机试制成功之后，曾国藩下令立即着手试制轮船。精通机械学的徐寿主要负责制造，数学造诣较深的华衡芳则主要负责推求与测算，吴嘉廉、龚云裳和吴建寅等人都参加研制，各有分工。

    中国造蒸汽机的问世，是清末洋务运动的第一个成果。这个以军事追求为动力取得的成果，是以科学技术的形态问世的。任何对洋务运动的积极意义持有怀疑的人，都无法否认这是一个进步的标志。它的意义在此后的一百多年间，都没有得到足够的重视和鼓吹。直到中国社会愿意承认科学技术是第一生产力之后，对这件事才有了重新评价的可能。