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    1855年以来，曾国藩湘军的活动，局限于湖北与江西两省。而太平军则仿佛在跟湘军玩捉迷藏的游戏。当湘军大部队被困在江西时，太平军便开到湖北，攻城略地。当曾国藩逐步把主力派往湖北时，太平军又向清军兵力空虚的江西涌来，迅速攻占了江西的大部分州县。

    太平军于2月7日开始攻击位于南昌西南方约两百里处的樟树镇。此地的得失，直接关系到南昌的安危。曾国藩派刘于浔率领内湖水师，将进攻的太平军击退。

    第二天，周凤山也率陆师从新淦回援樟树镇，在瓦山遭遇太平军，将太平军击退。

    2月14日，彭玉麟率水师在樟树附近的临江镇攻打太平军壁垒，获得胜利。

    太平军攻击樟树镇失利，却在3月2日攻占了江西中西部重镇吉安。周玉衡和四十一名下级官吏战死。清军在这座被四条江水环绕的城市里坚守了七十天，结果还是无法挽回败局。

    自从太平军攻破各座名城，只有湖北省的官员死在他们的官位上。吉安是一座府城，坚守的时间比武昌还要长，府县主管学政和防汛的下属官员和委员，与城市共存亡，情状更为惨烈。士民以死抗争，情况与义宁类似。清廷官员们接到报告，莫不痛惜。

    这一来，清廷在江西西部边界各个州县势力迅速瓦解。老百姓纷纷向太平军献出粮册，输送财物。石达开的部队设置官吏，防守渡口，四处巡逻，加强防守。

    曾国藩留在江西的部队，成为孤军一支，驻扎在南昌和南康之间，为太平军各部所牵制，人人寒心。

    清廷的谋士们都把眼睛盯着湖南，指望湘军的家乡能够帮助江西摆脱困境。朝廷下发的谕旨附带了地图，展示了一个计划：在湖南与江西之间开凿水路，以通水师。人们对局势的忧虑，到了这种地步，以至于想用愚公移山的精神来改造自然。

    吉安被太平军占领后，人们指责周凤山作战不力，见死不救。湘军士气低落，名声受到损害。

    这时，刘长佑率领湖南的援军从醴陵来到江西，进攻萍乡。

    湖南本省的防守，以王錱的部队为主力。2月15日，江华的起义军弃城而走，王錱率军拦截，将他们打败。

    湘军游骑兵于3月12日到达萍乡城下，太平军出动一千多人来攻打军营，湘军发起反攻，打败太平军，追赶到城下。

    守城的太平军向袁州告急，袁州的太平军首领说：“来军虽然兵力不多，却是经过阵仗的部队，我们不可轻敌。”连夜派出一千人的劲旅增援。

    3月22日黎明，太平军增援部队分为三队，进攻湘军。一名身着黄衣的太平军将领骑马守在峡口，督杀后退的战士。刘长佑亲自带领一百人绕到他的身后，从背后袭击。

    湘军左右两方夹攻，太平军佯装败退，刘长佑突然从后面冲向峡口，太平军将领慌忙下马，从一旁逃走，太平军顿时失去了气势。湘军纷纷追赶太平军将领。

    黄衣将领跑进村内，躲在屋子里，湘军便掷火烧屋。太平军也掷火抗拒屋外的湘军，火势大盛，反而烧了自己左右的房屋。

    太平军大部队赶来救援，黄衣将领已投火自尽，于是太平军飞奔而逃。

    3月27日夜晚，城内的太平军自动逃走，湘军进占萍乡。

    湖南的另一支援军由湘乡人萧启江率领，从浏阳出发，攻打萍乡东北一百五十里处的万载，在距万载五十里的树潭打败太平军。

    袁州的太平军有所顾忌。骆秉章听说万载有太平军劲旅，便命令田兴恕率部前往助战。

    田兴恕敢于冲锋陷阵，以勇猛自负，认为刘长佑儒雅文弱，自己虽然属他管辖，却不甘心落在下风。他遇到刘长佑的营官，见那位营官竟不下马，勃然大怒，挥鞭抽打，还亲自找到刘长佑责问。刘长佑满脸堆笑，向他致歉。

    田兴恕率部赶到万载，萧启江屈尊对他以礼相待，田兴恕很高兴能为他尽力。万载地处偏僻，是一座小城，太平军的后援跟不上，当地起义军频频抵抗湘军，都被湘军打散。副将杨恒升派出小股部队，引诱城内的太平军出战，探得太平军的虚实。

    从湖南增援江西的湘军虽然有所收获，但周凤山的部队却吃了败仗。

    太平军于3月24日在樟树镇攻击湘军，周凤山被打得打败而逃。几十名太平军在后面追杀，周凤山狂奔一百多里，逃到南昌。

    曾国藩见周凤山落败，深叹手下没有大将，便命令李元度率部从湖口移驻饶州，另派邓辅纶与林源恩招募平江勇丁。从此，将李元度率领的部队称为“楚军”，把邓辅纶所率领的部队称为“江军”。

    邓仁坤专管本省的厘局，打算靠它提供军饷。而林源恩熟悉平江，曾有作战功绩，和李元度十分亲善，曾国藩便把大权交给这三个人。

    太平军攻占樟树镇以后，继续向前推进，攻占南昌东南边的进贤、东乡和安仁。人们对周凤山更加失望，说他根本不是将才，即便他去援救吉安，也会失败。也有人说：“如果周凤山早一点进入吉安，凭城防守，得到周玉衡的协助，两者都可以不败。”

    但是，这时说什么都没有用了。3月28日，太平军攻占江西东部距离南昌两百里的抚州，军锋向南北扩展，波及鄱阳湖以东的余干和万年。

    太平军在江西的势力进入极为强盛的时期，太平天国在这个省份拥有了七座府城。江西的八府五十多个县，清军只占着北部的南昌、广信、饶州和南部的赣州、南安五郡，南北两部的联系已被太平军切断。

    不久，太平军相继攻占建昌和南康。曾国藩被迫移驻南昌，以战船作为他的指挥所。

    4月2日，万载的太平军向南奔赴袁州。杨恒升率部入城，将太平军所留下的财物全部收缴，并向萧启江报告，部队在城内驻扎。

    杨恒升的祖父当过万载县令，为官谨慎朴实，为百姓所拥戴。可惜由于前任县令亏空，连累到他，因此而被罢官。民众凑钱报答他，他都谢绝，客居本县，疲惫劳累而死。现在他的孙子杨恒升竟然收取万载的财物，百姓感到惊奇。

    瑞州和临江的太平军听到这个消息，十分气愤，集结兵力，兵分三路，每路几千人，决心攻取万载。

    4月8日，彭玉麟率领内湖水师驻扎鄱阳湖西岸的吴城。

    曾国藩身边没有湘军，孤身一人，四周都是太平军，他与湖南断绝了音信。被分隔在各地的湘军，不得不开展地下活动，招募敢死的军士，用蜡丸藏信，穿行在小路上，用暗语接头，传递消息。但这些交通员往往被太平军捕获，无法送达的密信多达百分之四五十。