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“圣乔治大战恶龙”

(2009-06-03 18:10:09)
标签:

健康

分类: 视野

“圣乔治大战恶龙”
一段很少被提起的营养学旧八卦

 

http://www.thebeijingnews.com 来源:新京报

 

1927年底,时年34岁的匈牙利人圣捷尔吉(Albert Szent-Gyorgyi)已经在剑桥大学霍普金斯实验室待了大概一年。他醉心于研究人体内的氧化还原作用,此时正忙着从动植物组织里提取一种还原性的物质。他没能得到大批的结晶样品,但得出了化学经验式C6H8O6。这些已足够他拿到博士学位。

 

从化学式来看,这似乎是一种糖。于是把论文投给《生物化学杂志》时,这位匈牙利顽童决定开个玩笑,给这东西取名叫“我不知道糖”(Ignose),后来又改叫“上帝知道糖”(Godnose)。可惜编辑不大赞赏他的幽默。最后他只能老老实实地按结构叫它“己糖醛酸”(hexuronic acid)。

 

这个名字枯燥无趣,但它现今通用的名字你想不知道都难。它就是维生素C。

 

1 豚鼠奇迹

 

那时人们已经知道有一类物质,不属于脂肪、蛋白质、碳水化合物这些公认的生存必需物,动物也不能自己合成(或者合成的量太少),如果不从外界获取足够的量,就会生奇怪的病,比如夜间看不见东西(夜盲症)、多发性出血(坏血病)、皮肤多种病变(糙皮病)等等。1910年,这类物质有了统一的名字———维生素。

 

维生素概念的建立可称营养学历史上的伟大事件。在此之前,人们一直认为得这些病是因为身体里多了某些“坏东西”,而不是缺了什么“好东西”。

 

根据概念,每种维生素都应该跟一类特殊的疾病相对应,确认一种维生素也需要从相应的疾病入手,用动物模型来进行验证。假如饲料中缺少某种成分会让动物得某种病,而添上这种成分以后症状很快减轻,几乎可以说,该成分是这种疾病对应的维生素。当时已经确认了抗干眼病的维生素A、抗脚气病的维生素B1和抗糙皮病的维生素B2复合物。抗坏血病的因子尚在研究中,使用的实验动物是豚鼠。

 

选豚鼠来做实验真是个奇迹。因为维生素们虽然拥有共同的名号,但长相、性质却千差万别,在不同物种中的角色也可能迥异。有些物种自身就可以合成其他物种的维生素,那么这种物质对它们来讲就不“维生”了。所以,对可以自身合成足够维生素C的物种来讲,它就不是维生素C,该叫另一个中性的名字———抗坏血酸。现在已经知道,豚鼠是除灵长类外少数以抗坏血酸为维生素的物种之一———常见的实验动物,比如小鼠、大鼠、兔、鸡等,都可以合成抗坏血酸,如果拿它们当模型,人类发现维生素C的道路恐怕要曲折得多。

 

 

2 Hello,C

 

圣捷尔吉也想到了己糖醛酸可能就是维生素C。他所在实验室的主管霍普金斯(Frederick Hopkins,维生素概念的创立者之一)建议他向当时维生素C研究界的领头人齐尔瓦(Sylvester Zilva)征求意见。圣捷尔吉就给齐尔瓦寄去了一份样品。反馈令人沮丧:“这不可能是维生素C。”

 

如果圣捷尔吉不迷信权威,亲自花个把月做个动物实验,那他就可以毫无争议地得到“维生素C之父”的殊荣了。可惜,圣捷尔吉并没有这样做。

 

这一误就是4年。1931年,圣捷尔吉已经回到匈牙利,在赛格德(Szeged)继续搞研究,直到某天实验室里来了一位不速之客。

 

“一位美国出生的匈牙利小伙儿来到赛格德,想要和我一起工作,我问他会什么,他说他懂得确认一种物质中是否含有维生素C。我以前分离的己糖醛酸还有大概1克,就交给他来测试维生素活性。我希望他发现这就是维生素C,我对此有一种强烈的预感,但是自己从来没去证实过。我对这方面的动物实验不太熟悉,在我看来,那些东西太无聊了……维生素,这个词儿表示它是人要吃的东西,人需要吃什么是厨师应该考虑的事情,与科学家无关。”这是圣捷尔吉在自传中所写的一段话。看来,人被命运戏弄也自有道理。

 

新来的小伙儿名叫斯维尔贝利(Joseph Svirbely)。他说到做到,马上开始使用豚鼠测试己糖醛酸的活性。测试结果很明显:己糖醛酸正是维生素C。

 

按照惯例,斯维尔贝利和圣捷尔吉应该准备文章,向一个顶级期刊投稿。但次年4月1日,《科学》上竟有人抢先一步报告说自己发现了维生素C。等圣捷尔吉的文章在《自然》上刊出,时间已是4月16日,他落后了。

 

 

3 维C罗生门

 

《科学》上那篇文章的作者威廉·沃和查尔斯·格伦·金来自美国匹兹堡大学。他们从柠檬汁里分离出了维生素C。

 

接着,两方面人马又分别发表后续文章。圣捷尔吉和斯维尔贝利的第二篇文章中,有一些对格伦·金前面文章很不客气的批评,“文中没有写明实验周期,而且显然没有进行化学分析。没做这些之前,他们的产物是什么还很值得怀疑。”这些话看上去像是对陌生竞争对手的正常攻击,但以下事实可能会让它成为十足的阴谋:斯维尔贝利是格伦·金的学生。

 

圣捷尔吉和斯维尔贝利一口咬定对方剽窃。他们的有利证据在于,全世界都知道圣捷尔吉几年前就分离出了己糖醛酸。欧洲各国的研究界普遍支持这一方。

 

格伦·金说自己在1931年9月就已完成所有实验。但那时突然有个人声称自己发现去甲那可丁是维生素C,再加上权威齐尔瓦对于己糖醛酸早已有言在先,这才耽搁了文章的发表。他的有利证据在于,5年来他一直未间断地公开着自己从柠檬汁中分离维生素C的进展。美国学术界普遍站在了他这一边。

 

这桩谜案的关键人物是斯维尔贝利。他在格伦·金那里学习如何从柠檬汁中分离维生素C,并学会了如何进行豚鼠实验。毕业后却突然跑到圣捷尔吉那儿,动用所有经验帮助圣捷尔吉发现维生素C,写好文章后又只字不提自己原来的导师,很让人不解。据格伦·金的传记记载,他的一名学生很不信任斯维尔贝利,这让后者在实验室过得并不愉快。

 

现在很难查到斯维尔贝利本人关于这件事的表态。当时这场论战并未得出什么结果。1937年10月,圣捷尔吉获知自己得了诺贝尔奖时,有些吃惊。

 

 

4 “圣乔治”与“恶龙”

 

在众多支持圣捷尔吉的资料中,甚至有人以“圣乔治大战恶龙”这种堪称恶毒的标题在《自然》上撰文,为圣捷尔吉助威。“圣捷尔吉”在匈牙利语中即为“圣乔治”之意。连大名鼎鼎的化学家鲍林(维生素C可以治感冒这种说法也是他提出来的)都说,“圣捷尔吉是科学界最有魅力的人”。请注意,他都没有说“之一”!

 

圣捷尔吉到底何许人也,让这么多人顶礼膜拜?二战期间,圣捷尔吉成为匈牙利反法西斯运动的先锋,成为希特勒亲自下令逮捕的人物。二战后,他成为社会名人,甚至有人提议让他担任匈牙利总统。

 

最开始,圣捷尔吉在舅舅的指引下学习“直肠病学”。但圣捷尔吉在自传中说,他对医学并不感兴趣,而希望了解理论明确、系统性强的东西。于是他转向了生理学,很快发现生理学也太复杂。他又陆续转向药理学、细菌学、生理化学和化学。再后来,他转而研究电子。虽有喜新厌旧之嫌,但圣捷尔吉确实是个科学天才。他为三羧酸循环的创建立下过汗马功劳,是当代肌肉生理学的先驱,研究过肌动蛋白(actin),还提出自由基是引发癌症的诱因之一,甚至打算通过量子力学来治疗癌症。

 

相比之下,关于格伦·金的资料就少多了,也基本找不出什么奇闻趣事,他似乎只是依照一个平稳优质的人生范本来过生活。也许四平八稳的人生故事太缺乏吸引力,拥有众多逸闻的科学家更容易成为大众爱戴的对象,今天我也要感谢圣捷尔吉同学把生活过得这么跌宕起伏,可以让大家有兴趣来回忆这段陈年八卦。

 

□贾明月(北京 科学编辑)
 
 

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