2009年时，我发表了《我读王冕》的帖子。我之本意，是想按顺序对《儒林外史》中的所有主要人物逐一发表一点感想，但因为慵懒成性，好逸恶劳，只写了第一个王冕就告搁浅了。岁月如梭，一晃都这么多年过去了，虽然罹患懒癌晚期多年，经久不愈，但既然苟延残喘至今，一息尚存，那就勉力为之，继续慢慢往后写吧！

      周进是正文描写的第一个主要人物，与单调乏味的王冕不同，周进的人物形象和故事情节都丰富饱满了许多。在他出场之前，作者首先重点描写的人物是夏总甲，首先记叙的事情是过年闹龙灯，偏偏对主角的人事只字不提，这一方面是曲笔的表达手法，主角出场前先做大量铺垫，就比王冕的平铺直叙有趣了许多；另一方面，通过作者的侧面描写，也能让读者管窥当时农村乡间社会的一些现实状况。

      总甲不过是当时在地方基层被任用，负责管理一些百姓基本事务的民人，所以夏总甲只能戴象征平民身份的瓦楞帽。薛家集只是一个穷苦的农村，区区二三两银子就能“舞起来”的闹龙灯，都要开会议、写功德摊派才能解决，七八个乡民大过年的跑出来议正事，大多连穿戴都不能整齐（荀老爹经济稍好，穿得也整齐一些），就连夏总甲本人也只穿着破旧成油篓一般（破损及褪色严重而不均匀）的青布衣服，还有几家人家给周进的贽见“合拢了不够一个月饭食”等等，地方经济水平可见一斑。即便如此，当时明成化末年，已经算是“正是天下繁富的时候”了，可见底层百姓的生活困苦。就是这样的环境下，夏总甲这种微不足道的“村民委员会主任”，仅仅凭着“三班六房”，这种县衙属下小官吏的势力，就能在百姓面前作威作福，一出场，以“拱一拱手”这种最简单的动作充作新年礼节，然后不待人家招呼礼让，不由分说地“一屁股就坐在上席”，傲慢无礼的神气跃然纸上，可能是刚当上总甲，正在得意忘形之中吧！直到现在，我们还是可以看到很多地位不高的小领导，喜欢在下属面前装腔作势地叹苦经，抱怨自己当官不易，反而是职务高一些，涵养好一些的大领导很少讲这种话。夏总甲抱怨“俺如今到（倒）不如你们务农的快活了“，抱怨是假，实际是借题发挥，显摆自己在三班六房面前受宠，有”长出两张嘴还吃不退“的众多延请。相信很多读者在生活中都遇到过这种做派的小领导。人都说吴敬梓描写各种人物时，言辞行为，总能很贴切他们各自的身份，这是作者阅历丰富的结果，夏总甲算是正文里的第一个体现了，后面还有许多例子，难以细数。这还不算，你抱怨也好，显摆也好，至少说点实话呢？和第四十六回、四十七回中，五河县人喜欢吹嘘受到本地望族的请客吃饭相照应，夏总甲吹嘘黄老爹请客，也是假话，即便已经被亲家申祥甫无意之中揭穿了：“西班黄老爹，我听见说，他从年里头就是老爷差出去了。他家又无兄弟、儿子，却是谁做主人”，也照样镇定自若，嘴尖皮厚而又不合情理地继续狡辩：“今日的酒，是快班李老爹请，李老爹家房子褊窄，所以把席摆在黄老爹家大厅上”，似乎已经完全忘了自己刚才说的：“就象今日请我的黄老爹，他就是老爷面前站得起来的班头；他抬举我，我若不到，不惹他怪”。当然，后文中喜欢吹嘘自己和官员老爷们”相与“（要好）的各类丑角层出不穷，级别也比黄老爹、李老爹高得多，这是后话了。别看夏总甲这副德性，这种趾高气扬、不可一世的小人物也有优点，那就是办事雷厉风行，果敢利索。谈到闹龙灯的正事，虽然他讲的是“任凭你们那（哪）一位做头”，实际是说一不二地指定最富有的荀老爹多出钱。同时也不忘记趁机再抱怨一把，吹嘘一把。抱怨的是：“从前年年是我做头，众人写了功德，赖着不拿出来，不知累俺赔了多少”，还是借着抱怨，显摆自己出钱多。吹嘘的是，三班六房都要邀请他看龙灯呢！哪儿有功夫来看你们乡下的这把灯！这种人虽然恶俗，进学说成中学，甚至连字都不识，充当总甲，倒的确可以胜任，但也只此而已了。

       吴敬梓要写周进教书，却先写夏总甲摊派舞龙灯，这还不算，我们中国人见面谈事情，总是喜欢先寒暄一通，扯些不相关的话题，再慢慢地转到主题上去。吴敬梓利用了这一点，闹龙灯本来只是个铺垫，非要在铺垫之前，为铺垫再做铺垫，先让夏总甲吹嘘抱怨一番，作为谈正事前的引子，一虚一实，既合情合理，又不露痕迹地展现了地方小吏的势利品性，让读者印象深刻。在书里，周进并没有和夏总甲正面碰撞，但是周进做馆，是夏总甲介绍的，后来村民辞退周进，也要看夏总甲的脸色行事。在没有远程通讯设备的时代，作者为主角陪衬了一个对他的命运起到极大影响的配角，却又不让他们见面，我觉得挺有意思。夏总甲虽是个配角，但因为对周进的这些缘故，作者费笔墨详细刻画他的人物形象也就显得很自然了。

      在做足铺垫后，周进正式登场时，仍还要用狗叫声开道，这就是周进的第一形象——贫穷，也是腐儒的基本特征。有种说法是狗狗只在看到衣衫褴褛的穷人时才会叫，不管作者有没有这个用意（实际狗叫不是那么简单的），反正周进的确是个赤贫之士。周进、范进可以理解为粥尽、饭尽的谐音，正与金有余相对应。很多作者写人物时，总喜欢先描写外貌，如果外貌和故事情节相关联，则有大用，否则只是程式化地描写外貌，意思不大。周进一出场，先写他衣着破烂、黑瘦面皮、花白胡子，一副凄凄惨惨的样子。这不仅和故事情节相关，甚至涉及到了全书主旨——功名富贵害人匪浅！按理讲，老师授课前，家长先集体请客吃饭是个大事，又是第一次见面，周进也是个知书达理的人，理应穿戴整齐出席才对。可是在这种场合，他还穿戴破衣旧帽前来，可见捉襟见肘，无可奈何。60多岁的人了，就算是底层农民，按理也应该多少有些积蓄，周进却如此狼狈，等失了馆，竟闹到“在家日食艰难”的地步，所谓“人生莫受老来贫”，他的凄楚孤独，是被科举取士所害，也是被自己的迂腐所害。书中同样的腐儒，还有范进、倪霜峰等。明代鼎盛时期，是中国古代社会中，相对比较开明自由，经济情况也较好的时期。平民纵然走不通科举的道路，只要四肢健全，不说能多富有，找个饭碗养活自己还是不难的。周进是读书人，只要好好劳作，哪怕只做个普通的农民，识字的农民总比更多不识字的农民要强一些，况且他还有金有余的亲属关系，提携一把并非难事。虽说年代只是作者借古讽今的一个假托，意思总归如此。周进等人没有借上时代的东风，却像孔乙己那样做成了当时社会的夹层人物，是何缘故？其实开卷第一回，作者就借王冕之口严厉抨击科考制度：“这个法却定的不好！将来读书人既有此一条荣身之路，把那文行出处都看得轻了”。文行出处是四个字分别说四个意思。文，指学问，行，指品行，出，是说对出仕做官的态度，处，这里读第三声，是说对隐退不做官的态度。总之就是说八股取士一搞，知识分子就只懂得写八股文了，其他一概不管，因为管了也没用，这一点后文的马纯上说得更透彻：“（不考科举）那（哪）个给你官做？”读书人考不中科举，基本等于白读，你再有才华，国家不承认你，不给你官做，你也就无法发挥才能了。毕竟八股文实在没什么实用价值，除了用来考试，大概也就只能用来教书，或是像马纯上那样做个选家了吧！靠研习八股文所能取得的生存空间，实在太狭窄了。可是读书人还是要千军万马过独木桥，因为过了桥就是荣华富贵，可惜名额太少，鲤鱼跃龙门的能有几人？但人都会有自大和侥幸的心理，就如同大家都知道买彩票中大奖的几率几乎是零，但总有那么一批彩民孜孜不倦地研究彩票攻略，不停地买，幻想哪天能中个大奖一样。我想读懂《儒林外史》的人，应该都不会再去买彩票了吧？这是题外话了。还有一点，考八股文的科考能否成功，不是凭什么才学高低，而是一个撞大运的事情，这在周进身上已经有所表现，但尚不明显，在后面的范进身上表现得更加直接了当，这真的跟买彩票很相似，容我写范进时再展开，这里只点到为止。回到贫穷的问题，既然科考录取之士只是凤毛麟角，做不成官的人，靠八股文生存空间又那么狭窄，所以对谋生而言，研究八股文并不是什么正道。周进这样的腐儒看不穿这个陷阱，有社会观念的因素，也有个人因素。八股文是朝廷花大力气标榜的，有无可撼动的正统地位，其依托的思想体系，被吹捧为唯一真理，必然导致读书人思维僵化，固步自封，乃至一事无成。难怪与吴敬梓时代相近的龚自珍作诗疾呼：九州生气恃风雷，万马齐喑究可哀。我劝天公重抖擞，不拘一格降人才。这与吴敬梓的思想是相通的。腐儒把八股文依托的思想体系信以为真，奉若神明，深陷其中无法自拔，是可以严重到丧失基本的生存能力的，周进就是这样。关于这个问题，作者借杜少卿之口点明：“朱文公解经，自立一说，也是要后人与诸儒参看。而今丢了诸儒，只依朱注，这是后人固陋……”，与王冕的话不同，这番话不仅是否定八股取士制度，更彻底否定了八股文思想的正统性质，更加振聋发聩！

      腐儒的迂腐程度，未必是说像信了邪教那样，被孔孟之道、朱程理学完全控制了思维。从周进发迹后对待魏好古的态度可以看到，他对“杂览”本身并非采取否定态度，只是说“当今天子重文章，足下何须讲汉唐”。可见他迂腐，也是出于服从现实、服从权威的角度来考量。因为天子、朝廷看中八股文，所以我们读书人也就不要学别的了！周进看中的还是权势的力量，并非孔孟、朱程思想本身，他并不傻，可惜他错了。统治者对读书人，更多的不是关怀爱护，而是控制利用而已。早在唐代，唐太宗李世民看到这么多人参加科考，就得意洋洋地讲：“天下英雄，尽入吾彀中矣（中了我的圈套）”，可谓一语道破天机。科考取士，与其说是选拔人才，不如说是朝廷控制知识分子的思想，让他们为我所用。因为有这条正统的“光明大道”可走，文人、乃至农民就会心存幻想，亦步亦趋地服从朝廷，即使自己考不取，还有儿子、孙子可以接着考，于是乖乖听话，不会走上造反的道路了。对统治者而言，这就足够了——人家真正要维护的是自身利益，不是你们读书人的利益。所以考不出来的人穷困潦倒，是你们自己倒霉、没用，只要别闹事，谁把你们当回事！没见到人家考出来的人多风光吗？周进受到“正统思想”的戕害，不敢像吴敬梓那样，与权贵势力决裂，所以“苦读了几十年的书，秀才也不曾做得一个”，再加上性格上的弱点，教个书还被人辞退，最终落到一贫如洗的地步。这是他受穷的主观原因。金有余开导他：“人生世上，难得的是这碗现成饭，只管‘稂不稂莠不莠’的到几时“。评者说此话”一语点醒多少梦中人“，榜上无名，脚下有路嘛！这也是我前面提到的，当时的社会想要致富或许很难，想要生存并不那么困难，把周进逼上科考绝路的不是生存需求，而是谋求荣华富贵的欲望。有人说求荣求富并没有错，是的，但是周进的道路走错了，八股取士是一座凭着中彩票的运气才能碰巧混过去的独木桥。周进在受到金有余的点拨后，虽然跟着去了省城记账，挣口饭吃，但想的是“瘫子掉在井里，捞起也是坐”，只以为年纪大了，放下身段算了，仍没有觉悟。所以听到贡院，兴趣又来了，还想进去看，看了还要晕死过去，还要嚎啕大哭。当时许许多多的读书人，甚至还包括一些现代人，都像周进一样，把当年的那座腐朽的、摇摇欲坠的独木桥错看成了光明大道。

       周进是个腐儒，第一形象就是贫穷，腐儒也有好处，那就是品行良好，所以才会迂腐。没有发迹时，他写了对联自勉：“正身以俟时；守己而律物”。虽说这也是无奈之下的自我安慰，但可以看出他的心地端正。在遭到梅玖的羞辱时，周进耐心忍让；王惠自顾自地吃大餐，毫不礼让周进，周进也只得昏头昏脑，扫了一早上的厨余垃圾。他是言行一致的，做到了自己对联的要求，表现出很好的涵养，当然也有很大的被迫成分。周进因为过去给患病的母亲许愿，形成了吃长斋的习惯，固然这里面有家境贫寒的因素，至少他是真心实意的。等到人家请客，有机会吃荤菜时，周进照样不为所动，毫无疑问与范进不用高档筷子，却吃大虾元子（现代汉语一般写作圆子）、权勿用只戒荤不戒腥的滑稽居丧表演形成了鲜明对比。发迹后的周进，也并没有像那种暴发户那样目空一切，作威作福，对待曾经害他丢了工作的申祥甫，照样接受他的祝贺，还“留他吃了酒饭去”，毫不挂念过去之事。当了学道，也是设身处地地为考生着想，“我在这里面吃苦久了，如今自己当权，须要把卷子都要细细看过，不可听着幕客，屈了真才”。这番话一方面体现他仍旧是个顽固不化的腐儒，八股取士的牺牲品，另一方面也体现了他善良的本质。

       除了品行端正，周进还是个老实人，这也和品行好是一致的。性格因素对他成为腐儒，也有着推波助澜的作用，老实人总是比较容易变得迂腐的，不得不佩服吴敬梓对人物的塑造非常成功。对待淘气顽皮的学生，周进没有大发淫威，训斥殴打，而是“捺定性子，坐着教导”，可惜家长们并不念他的好。老实人爱说实话，这未必是个好习惯。因为说实话也要看对象，看场合，有的实话是不能说的，说出来得罪人，或者惹人误会，老实人不擅长人情世故，总是忽略这一点。王惠与荀枚同榜考中进士的梦，别人说出去无妨，周进是不能说的，因为他是荀枚的老师，也是其他孩子的老师。他说了这话，既得罪人，又惹人误会。周进不管不顾，毫不在意地说出去，再加上“呆头呆脑”，不知道常去答谢介绍他做馆的夏总甲，于是被一帮没有见识的乡下人辞退了。

      读周进的故事，除了他本人的形象，作者对夏总甲、梅玖、王惠（虽然后文成为主要角色）、金有余等陪衬人物的刻画也引人入胜。夏总甲已经说过了，梅玖是个刚进学的青年秀才，他戴着新方巾，老早就赶到了申祥甫家里，准备接待周进赴宴。与周进的老成持重相反，梅玖非常轻浮狂傲，考上秀才好像就有多了不起似的，席间人家提到梦，他就生硬地接过话茬，说自己梦到红日罩头，预示能考上秀才。周进毕竟是长辈，他却毫不尊重，等人家进了堂屋，“方才慢慢的（地）立起来和他相见”，周进似乎是一上来就被他的气场镇住了，没有直接跟本人对话，而是问别人他是谁。问明白了，自然要谦让一番，“不肯僭梅玖作揖”，就是把上座让给梅玖的意思，谁让人家是秀才，自己只是个童生呢？但那场饭局是为周进接风，梅玖只是个陪客，况且周进年纪大出梅玖许多，论理周进一定该坐上座。梅玖当然不是不懂，位子是要让给周进的，但他要抬高自己，就不得不奚落周进：“我们学校规矩，老友是从来不同小友序齿的”。这种极没礼貌的话，读者在笑过之后，也难免替周进感到心酸吧！最可气的还不是梅玖，而是作者吴敬梓，抬出一个轻浮的小秀才奚落周进还不够，他居然还要画蛇添足地解释一番：“原来明朝士大夫称儒学生员叫做朋友，称童生是小友。比如童生进了学，不怕十几岁，也称为老友；若是不进学，就到八十岁，也还称小友。就如女儿嫁人的：嫁时称为新娘，后来称呼奶奶、太太，就不叫新娘了；若是嫁与人家做妾，就到头发白了，还要唤做新娘”。这种不伦不类的比喻，不是书中人物在奚落周进了，而是作者赤膊上阵，亲自奚落周进了。看到这里，我就不是心酸了，而是感觉警醒。周进遭受的屈辱，有其必然性。所谓落魄的凤凰不如鸡，考不中科举，任你读书人文行出处如何，都难免斯文扫地。好戏还没完，周进吃长斋，梅玖非但没有任何敬重的表示，还要来一首宝塔诗：“呆，秀才，吃长斋，胡须满腮，经书不揭开，纸笔自己安排，明年不请我自来”。念完了，还要对正是吃长斋、胡须满腮，又没考出秀才的周进特意强调“但这个话不是为周长兄，他说明了是个秀才”，如此恶毒，简直就是在把人当猴耍！随后又谈到“丁祭的胙肉”，明里是替周进发利市，其实谁都知道，一个60多岁的老童生，让他考秀才，就像是让他生孩子一样难了，这种所谓的发兆是极为刺耳的。之后王惠对周进的轻慢不如梅玖那么恶劣，但也算是五十步笑百步了。礼节上的亏欠也就罢了，有那么多的好菜，礼让一点给周进，也是敬重斯文之意，有何不可？吃了一地的垃圾还要一个老人来帮你打扫，于心何忍？周进的晚饭只有“一碟老菜叶，一壶热水”，我对这个情节的印象甚至要比哭贡院还要深！因为这里的对比太明显、太强烈了。我甚至还要为周进庆幸，好歹有热水喝，总比喝凉水强。至于说后文书里梅玖学业荒废，险些遭到范进的责打时，居然急中生智，冒认成周进的学生，落后还要跟荀枚胡乱吹嘘一通，说什么“学台（范进）何难把俺考在三等中间，只是不得发落，不能见面了，特地把我考在这名次（四等），以便当堂发落，说出周先生的话，明卖个情”。周进若是知道了此事，厚颜无耻到这等田地的人，也就无需跟他生气了。

      梅玖、王惠这种功名在身的“学校中人”，都是些什么货色！衣冠禽兽而已。吴敬梓这样安排情节，也是开宗明义地指摘科考培养出来的，除了周进这种腐儒外，再就是梅玖、王惠这种势力小人了。周进虽然暂时凭着涵养忍了过去，毕竟这把年纪了还连遭羞辱，胸中自然不平，再加上科场屡败，工作又丢了，可谓流年不利。再结合他老实人的性格，平时特别能忍，等到实在忍不住了，积压在心中已久的愤恨一旦爆发出来，就如同洪水泄闸一般惊天动地了！哭贡院的那一幕高潮画面，单看是很夸张，结合前面的叙述再看，确是入情入理，有凭有据。随后作者写道的金有余等商客，虽是四民之末，为人不齿的行当，反倒可亲可爱，他们对周进和蔼友好，又是帮他找工作，又是凑钱替他捐监生，好让他入场考试。知道周进的身份后，马上改周客人的称呼为周相公，何等恭敬！他们雪中送炭，花费不少又不计回报。就连讲的话，都是那样得响当当：“君子成人之美”，“见义不为，是为无勇”。帮助了周进，还一点不摆谱，反而很客气地维护周进的体面：“只不知周相公可肯俯就？”周进遇到这些仗义之士，在自己最落魄的时候慷慨解囊，自是感激不尽：“若得如此，便是重生父母，我周进变驴变马，也要报效”，“爬到地下就磕了几个头”。这是周进的肺腑之言，诚心之举，只是读来让人心痛。这也太惨了，不就是考个试吗，闹到这种地步！

      获得资助的周进入场考试，结果猜也猜得到。毕竟是文学作品，故事的情节冲突要强烈才能吸引读者，如果说他还是没考上，行文就泄了气了。戏曲小说总是“落难公子中状元，私定终身后花园”的套路。好在《儒林外史》并不表达周进才高八斗，所以没必要让他中状元，最终只让他“殿在三甲”，虽然中了进士，但品级并不高，这样反而自然一些。此外，写周进咸鱼翻身，也是为了情节发展，递到后面的范进。再进一步讲，周进、范进发迹都是卷首词“功名富贵无凭据”的写照，这一点如前所述，写范进时再谈了。

      对周进的品读就先到这里了。