玉湖村因当地地湖泊“玉湖“而得名。玉湖位于村子正北，长200米，宽40多米，四季有水，水量随季节变化。此湖是明代以前由木氏土司所修得人工湖，玉湖的得名是因为玉龙山的雪峰和森林倒影在湖中，白雪与森林的绿荫相互辉映，很象绿白相间的玉，是玉龙雪山十二景之一。

传说木土司修成此湖后，因湖底漏水无法蓄水，后来将一个玉壶埋在湖底，才蓄水成湖，因此玉湖又叫玉壶。后因玉龙雪山上有个天然小湖，古称玉湖，木土司后来 便将此名用为这个人工湖之名。美籍奥地利学者约瑟夫。洛克（是二十年代是美国《全国地理杂志》的撰稿人之一），当年就在丽江玉湖村居住了20多年，后来的英国作家希尔顿创作的《消失的地平线》其灵感也是来自洛克对香格里拉的详尽描述了，他本人并没有来过丽江跟香格里拉甚至中国都没有来过。玉湖村是个大村，由三个小村共同组成：玉湖上村、玉湖下村和文华村，其中，上、下村紧密相连，文华村在一公里以外。村民绝大部分是纳西人，也有从外面嫁进来的汉族、白族、藏族、傈僳族、普米族和摩梭人。