山水画进入宋代后，呈现出空前的繁荣。一方面，山水画形式语言和技法更加丰富多样，全景式大山水的雄强和一角式山水的清秀，经过画家的艺术实践，其图式均基本形成；另一方面，绘画理论也有新的建树与拓展。郭熙的“山有三远”的概括和沈括的“山水之法，盖以大观小”的发现，成为理论上的两大亮点。郭熙（1023-1085）北宋山水画家，其山水千姿百态，被誉为“独步一时”。他在创作实践中对山水画空间形态的独特感悟，才会有“山有三远”的理论概括。沈括（1030-1094）虽晚于郭熙，但可视为同时代人，对绘画鉴赏有自己独到的见解，他曾说：“世之观画者，多能指责其间形象位置，彩色瑕疵而已；至于奥理冥造者，罕见其人。”其实，沈括自己就是一位“奥理冥造者”。

郭熙的“仰山巅、窥山后，望远山”的 “三远”之“远”，表达的是中国式的节奏化的诗化的空间感受和空间构成。“以大观小”是对“山有三远”的理论回应、发展与升华。沈括在“以大观小”的论述中，廓清了古典山水画创作中不同层面的问题。沈括清醒、明确地发现“以大观小”是古典山水画空间结构的统摄之法。想象是“以大观小”最本质的特征。